Доминик огляделся, выбирая место с наилучшим обзором. И вскоре заметил на одном из домов внешнюю лестницу, на которой уже торчали несколько любопытных мальчишек.

– Пошли-ка, я, кажется, нашел отличную ложу, откуда все будет прекрасно видно.

Он потянул сестру за собой, и спустя несколько минут они уже сидели на широких деревянных ступеньках и с интересом разглядывали толпу.

– Всем, наверное, бесплатную выпивку обещали, – предположил Ник, кивая в сторону веселого народа. – Вот и ждут угощение.

– Угадал, кстати! Это местная традиция. Здесь что ни праздник, так толпе из дворца бочки с вином выкатывают. А люди и рады, – пояснила Дина, вертя в пальцах косточку от абрикоса.

Деть ее было совершенно некуда. В сегодняшнем костюме, состоящем из брюк, рубашки и камзола, карманы отсутствовали. А бросать мусор под ноги не позволяло воспитание. Так она и крутила косточку в руках, решив выкинуть позже.

– Смотри, начинается, – сообщил брат, и Динара повернулась к открывающимся воротам дворца.

Первыми, как водится, вышли стражники. Они гордо сверкали позолоченными нашивками на мундирах и выглядели так, будто это у них сегодня свадьба. Причем у всех сразу.

Бравые парни дошагали до середины площади и рассредоточились, заставляя народ освободить пространство для кареты принца Эдина и его супруги.

Далее из ворот показались всадники – лучшие представители Императорского полка. Они так же добрались до центра и разъехались по сторонам. И только шестеро продолжили движение вперед – вероятно, им выпала честь сопровождать молодоженов во время всего мероприятия.

– Никогда не понимал, зачем устраивать из свадьбы такое шумное действо, – фыркнул Доминик, провожая взглядом военных и их вороных коней.

– Это давняя традиция, и завели ее лет триста назад, – пояснила Дина. Она в свое время очень интересовалась историей древних королевских родов и теперь получила возможность блеснуть перед братом знаниями. – Хоть род Аркелир не так давно воцарился на императорском троне, но к традициям они относятся довольно трепетно. Так вот, насколько я знаю, карета с молодоженами должна сделать круг по площади, чтобы народ мог рассмотреть обоих. Также здесь принято обсыпать жениха и невесту зерном. Для чего – понятия не имею.

Ник хмыкнул и, наклонившись к сестре, проговорил заговорщицким тоном:

– Главное, чтобы насмерть не закидали.

Дина посмотрела на него с укором, но улыбку скрыть все равно не смогла.

В центре площади появилась открытая белая коляска, украшенная цветами. Только никаких лошадей и в помине не было – она ехала сама.

– Картел[1], – проговорил Доминик, одобрительно кивая. – Красивый. Я бы тоже от такого не отказался.

Картелами в Сайлирии называли этакие маленькие кареты без колес, которые работали благодаря энергии земли. Они парили, приподнимаясь на несколько десятков сантиметров над дорогой, и могли преодолевать довольно большие расстояния. Картелы были изобретены лет тридцать назад, но до сих пор оставались доступны только очень состоятельным людям.

– Да, но вот именно на таком далеко не уедешь, – добавила Динара. – Слишком широкий, да и крыша отсутствует. Думаю, он сделан исключительно для того, чтобы кататься по площади. Ты лучше на жениха посмотри. Какой расфуфыренный… Щеголь.

– Не завидуй, – бросил Ник. – Я же знаю, что он в твоем вкусе. Блондин…

– Отстань, – буркнула она, не глядя на брата. – А жена у него довольно милая. Я слышала, что она из какого-то древнего рода, а познакомились они, как в сказке… на балу.

– А где, по-твоему, принц, пусть и не наследный, должен со своей женой знакомиться? На рынке? Или в рейде по гарнизонам? А может, ночью в подворотне?

Дина одарила его полным иронии взглядом и все-таки ответила:

– Думаю, братец, ты в курсе, что в королевских семьях большинство браков – договорные. И направлены они в первую очередь на укрепление установленных союзов между странами. Так что романтика в этом вопросе – вещь редкая. Могли и в день свадьбы познакомиться…

– Ох, как мы заговорили… – протянул парень.

– Отстань. Посмотри лучше на счастливых влюбленных. Вот уж кому повезло встретить свою половину, несмотря на статус. Я искры между ними даже на таком расстоянии чувствую.

– А вот и замыкающие шествие, – заметил Ник, указывая на ворота.

Оттуда снова показались всадники, только теперь представители элитного дворцового полка. А возглавлял их стройный отряд не кто иной, как сам кронпринц. Старший брат сегодняшнего жениха и наследник трона.

– О, кого я вижу! – воскликнула Дина, и на ее громкий голос мгновенно обернулись несколько человек.

Пришлось быстро брать себя в руки, хотя эмоции так и норовили выйти из-под контроля.

– Неужели сам Малыш Деми?! – прошипела она, крепко сжимая руку Ника. – В белом мундире, при параде. Такой весь из себя…

– Мелкая, только давай хотя бы в этот раз без глупостей, – насторожился брат. – Мы просто посмотрим и уйдем. А то знаю я тебя… и твою любовь к Дамиру.

– Что?! Любовь?! – выпалила она громким шепотом и с такой силой вцепилась в ладонь Ника, что та побелела. – Да я этого хлыща на дух не переношу! Один его вид бесит меня настолько, что хочется в него чем-то кинуть. Овощ он гнилой! Зеленый… в пупырышек. Высокомерный огурец. Нет… кабачок. Или лучше тыква. Да, пусть будет тыквой.

Нику пришлось зажать себе рот, чтобы не рассмеяться в голос. А ведь смех так и рвался наружу. Но еще неизвестно, как подобное бы воспринял сам принц, который как раз проезжал мимо них.

Доминик давно замечал нездоровое отношение своей сестренки к наследнику сайлирского престола, но раньше она вела себя куда сдержанней. А тут вдруг такая бурная реакция. Хотя в прошлый раз они видели Дамира Аркелира почти шесть лет назад. И тогда принц выглядел… несколько иначе. А теперь, в свои двадцать четыре, стал гораздо привлекательнее, мужественнее, ярче. Вот Мелкая и не сдержалась.

Она не отводила взгляда от сидящего на белом коне наследника и смотрела с такой жуткой ненавистью, что, казалось, вот-вот покроется красными пятнами. А Дамир даже не подозревал, что в толпе его будущих подданных находится девушка, готовая придушить кронпринца голыми руками… Правда, даже сама Динара не могла ответить на вопрос «за что?».

– Гусь ощипанный! – продолжала злобно шептать она, громко скрипя зубами. – Боги, как же я его ненавижу.

– По мне, так нормальный парень, – проговорил Доминик. – И его, кстати, считают первым красавцем империи. Что неудивительно, с такими-то родителями. Даже странно, что его младший брат женился раньше.