-  Все мои товарищи поклялись кровью защищать правителя,  -  объяснил он, присоединяясь к оптиону и глядя на людей, тренирующихся на плацу. - Они сделают все возможное, чтобы Тренагас не пострадал, даже если для этого  им придется отдать свои жизни. Они не посмеют опозориться, не выполнив свой долг.

 -  Даже, несмотря на то, что некоторые из вас предпочли бы, чтобы нас изгнали из ваших  земель?  -  спросил Фигул, склонив голову на Андокоммия.

Белликан взглянул на рекрута и слабо улыбнулся:  -  Понятно, что Андокоммий затаил обиду на Рим. Он потерял свою семью, когда ваш легион вторгся на наши земли и напал на наши городища. Почти все  его близкие погибли.

 -  Очень плохо,  -  категорически ответил Фигул .  -  Это цена, которую платит твой народ за то, что следует за друидами.  Андокоммий сражался на стороне проигравших.  Он должен поцеловать Фортуну в задницу ,  раз он еще дышит.

Знатный дуротриг покачал головой:   - Это не так просто . Отнюдь нет.  Андокоммий никогда не был на  стороне  друидов Темной Луны.  И вообще,  многие наши воины были вынуждены сражаться против своей воли.

- Всегда есть выбор. Никто не приставлял им  клинок к шее и не заставлял их ополчаться против Императора.  Им не нужно было воевать против нас.

 -  Тогда я боюсь, что вы не понимаете  сущности друидов Темной Луны,  -  холодно ответил Белликан.  -  Все те из нас, кто связался с ними заплатили высокую цену, римлянин.

Фигул  уставился на него:  -  Ты действительно ненавидишь их?  Друидов.

- Только секту Темной Луны.  Большая часть нашего племени верна более широкому культу.  Наши убеждения были сердцем нашего племени с незапамятных времен. Но секта Темной Луны… другая.  Они нетерпимы ко всем устоям. Они настаивают на том, что Круах, наш бог войны, зол на то, что его земли осквернены Римом. И что священный долг каждого племени в Британии  -  пролить кровь захватчиков.

 -  Я думал, в это верит каждый друид?

 -  Теперь нет,  -  тихо ответил Белликан.  -  Некоторые другие секты друидов говорят  о заключении мира с Римом.

- Чушь!  Друиды никогда не сдадутся.

 -  Я не говорю о том, что они сдадутся.  - дуротриг нахмурился. - Однажды друиды могут потребовать мира. Даже их ненависть к Риму имеет пределы. Но жрецы  Темной Луны никогда так не поступят. Они поклялись полностью уничтожить ваши легионы любой ценой. Я это знаю, потому что своими глазами видел их жестокость…

 -  Странно,  -  вмешался Фигул .  -  Я думал, ты сбежал из Линдиниса, когда появились друиды?

Белликан покачал головой:  -  Нет, не сразу!. Несколько дней меня держали в плену в крепости на холме, прежде чем мне удалось бежать. То, что я видел, забыть нелегко, римлянин.

- Что  с тобой случилось?

- Друиды собрали в деревнях всех, кто противостоял им, включая моего отца. Они забрали в плен сотни  дуротригов со всех  наших  земель, а также торговцев  вашей империи. Нам связали руки и повели в городище. Жрец заявил, что мы должны пострадать за предательство Круаха.  Вот тогда и начались убийства. - Белликан остановился и закрыл глаза. Он вздрогнул от болезненных воспоминаний. Через мгновение он снова открыл глаза и продолжил. - Бойня длилась несколько часов. Мужчины, женщины, дети… никого не пощадили. На моих глазах мой собственный отец умолял о пощаде, когда друиды разрезали ему живот и вырвали внутренности. Другим отрубили руки и ноги, а тела лишили плоти. Даже сейчас я все еще слышу крики умирающих. Когда они закончили, тела были брошены в ров под фортом, чтобы дикие собаки могли полакомиться ими. Затем остальных поместили в ограду друидов и сказали, что на следующий день нас принесут в жертву и сожгут заживо в деревянной клетке. В ту ночь мне удалось вырваться на свободу и сбежать.  -  Он опустил голову и замолчал.  -  Остальным не так повезло.

Фигул  вздрогнул.  За время своего пребывания в Британии он выслушал множество ужасных историй о друидах и их жестокости, приносивших кровавые жертвы римских пленников, чтобы умилостивить их богов, и сжигавших некоторых заживо в гигантских плетеных человечках.  Но это было нечто гораздо более темное и зловещее. Это была бессмысленная резня туземцев, которые не уважали обычаи культа Темной Луны.

 -  Вот почему мы отдадим наши жизни, чтобы защитить правителя,  -  продолжил Белликан после того, как восстановил самообладание.  -  И даже такие люди, как Андокоммий. Не потому, что мы очень  уж лояльны к Риму, а потому, что альтернатива слишком ужасна, чтобы думать о ней. Если наш правитель умрет, ничто не помешает друидам Темной Луны управлять нашей жизнью.

 -  Рим никогда бы этого не допустил,  -  возразил Фигул. Он ударил крепко сжатым кулаком по ладони. - Легионы остановят друидов до того, как они захватят власть.

 -  Хотел бы я разделить вашу уверенность.  Но правда в том, что без Тренагаса не будет союза с Римом.  Нет явного преемника правителя, нет кровных родственников.

 -  А как насчет дочери правителя?

Белликан усмехнулся:  - Анкаста?  Дочь правителя? Совет старейшин никогда не согласится на это.  Мы не такие, как бриганты.  Не может быть и речи о том, чтобы позволить женщине управлять нами.  Нет.  Если Тренагас умрет, друиды воспользуются этой неопределенностью и снова возьмут власть в свои руки.  Боюсь, даже Рим не сможет остановить их.

 -  Мы никогда не отступим с территории дуротригова,  -  настаивал Фигул .  -  Только не после того, как столько жизней было принесено в жертву, чтобы завоевать новую провинцию.

Белликан рассмеялся и медленно покачал головой:  -  Вы, римляне!  Всегда так уверены в победе, даже когда боги не благоволят вам.  Но вы не можете знать, что ждет вас в будущем. Пока Калум продолжает вдохновлять своих последователей, ни в чем нельзя быть уверенным.

 -  Калум?

Белликан кивнул:  -  Вы наверняка слышали о нем? Того, кого называют Жрецом Крови.

Фигул  кивнул, вспомнив предыдущий разговор со Сциллой.  Ставленник друида подвергся пыткам и раскрыл имя молодого жреца, возглавляющего секту Темной Луны:   -  Почему его называют Кровавым Жрецом?

 -  Он приносит своих врагов в жертву богам перед  каждой битвой. Говорят, чтобы вдохновить своих людей на победу.  Его последователи  -  жестокие фанатики, слишком крайние даже для других сект друидов. Говорят, Калум был когда-то схвачен римлянами и подвергнут пыткам. Его лицо было  покрыто ужасными шрамами и  сильно обожжено, прежде чем он сбежал. Вот почему он