Кроме парней возле мешков лежала на песке крупная немецкая овчарка, опустившая уши и вывалившая длинный розовый язык на такой жаре.

При виде нашего фургона они насторожились, один из них, красный от загара, забрался в «матт» за пулемет, еще один присел за мешки, положив на них винтовку с оптическим прицелом, при этом еще и загнав собаку в укрытие. Третий, смуглый парень мексиканской наружности, прятаться не стал, а, наоборот, выступил вперед, поднимая руку и жестом приказывая остановиться. Что мы и сделали, причем классически, как для полиции,– я даже руки с рулевого колеса не убирал. Не знаю почему, но я сразу заключил – парни на бандитов непохожи. Бандиты в Америке любят внешние проявления своей крутости, так что шпана сразу идентифицируется, а эти выглядели самыми обычными местными.

– Привет,– сказал я, глядя на мексиканца через зарешеченное окно.

Он держал автомат на сгибе руки, никакой агрессии не демонстрируя. Заглянул внутрь через окно, брови его чуть поднялись при виде девушки, затем он отметил наличие многочисленного оружия и слегка усмехнулся при виде таращащегося на него кота. После этого он ответил на приветствие и спросил:

– Куда направляетесь?

– Дальше, мимо Финикса,– ответил я.– Хочу обстановку уточнить, что нас дальше ждет, и, может быть, найти место для безопасного ночлега.

– Здесь хотите ночевать? – уточнил он, кивнув в сторону озера.

– Если это никому не помешает. И если вы расскажете в двух словах, что здесь за народ.

– Мы – община Плизэнт-Лэйк,– ответил он.– Все из Финикса, разные люди. Но не бандиты, если вы спрашиваете об этом.

– Именно об этом,– кивнул я.– А как вообще с возможностями для ночлега?

– Думаю, что нормально, если у вас есть палатка или вы спите в машине,– ответил тот.– Отелей здесь не было, только трейлерная стоянка, а прицепы все заняты. Есть что-то вроде общего дома в бывшем развлекательном центре «Пустыня», но там в основном детей собрали. А так место охраняется, так что проблем не будет, как я думаю. Мы даже в общину нормальных людей еще принимаем.

– А к кому и где обращаться?

– Если решитесь, то езжайте по дороге вдоль озера. Увидите плотину Нью-Уэдделл, там будет укрепленный пост. Они и направят, куда надо.

Понятно, а эти трое здесь за передовой дозор. Стрельнуть заблудившегося мертвяка – вон два трупа валяются поодаль – или вовремя смыться на «матте», если появится серьезный противник, предупредив при этом своих. А собака еще и не дает проспать приближение опасности.

– А что ближе к городу? – спросил я.

– А как вы думаете? – усмехнулся тот.– В городе мистер Сатана открыл филиал своей компании «Ад Инкорпорэйтэд», делегировав местному представительству все права материнской компании. Надо развернуть тезис шире?

– Если только немножко,– усмехнулся я в ответ.– Не возражаете, если я выйду из машины?

– Если не будете сразу стрелять, а кот не будет провоцировать Рекса на драку, то выходите, нет проблем.

Я скосил глаза на развалившегося на картонной коробке Тигра и сказал:

– А оно ему надо? В машине кондиционер, а здесь жарко.

С этими словами я выбрался, ступив ногами на раскаленный асфальт, даже через ботинки ощутив, какой он горячий. Дрика тоже выбралась, обойдя фургон и встав возле меня. Мексиканец скосил на нее глаза, думая, что я этого не замечу через черные очки, но обратился все же ко мне:

– Так что вы точно хотели узнать?

– Мы собираемся объехать Финикс с севера. Обогнуть по кругу до восемьдесят седьмого шоссе. Хотели узнать, насколько это безопасно.

Парень усмехнулся. Затем сказал:

– Это чертовски небезопасно. Дорога идет через пустыню до стрельбища Бена Эйвери. Знаете такое?

– Нет, я здесь редко бывал,– ответил я.

– Самое большое стрельбище в этой долбаной стране, а его управляющий, Уилл Браун, как раз возглавил нашу общину,– пояснил парень,– но рядом со стрельбищем находится федеральная тюрьма Блэк Кэньон. Слышали про такую? Нет? – Он указал куда-то вдаль пальцем.– Учреждение со средним режимом, то есть куда большинство уголовников сажают.

– И?

– Когда все началось, туда подскочила целая банда и сумела ворваться внутрь, сметя охрану, которой к тому времени оставалось совсем немного. А еще эти ребята здорово разжились оружием – кто-то помог им захватить арсенал национальной гвардии.

– И что там сейчас?

– Они заняли и саму тюрьму, и строения стрельбища, и самое главное – они захватили Норт-Гэйтуэй, перевалочную грузовую базу. Там много топлива, грузовики и самое главное – канал. У них есть вода.

– Вода идет от вас? – спросила вдруг Дрика.

– От нас,– кивнул парень.– Но перекрыть мы ее не можем, иначе плотину снесет. В канал идет водосброс. Разве что отравить… – С этими словами он усмехнулся.

Признаться, парень меня озадачил. Описываемое место я сразу нашел на карте, которую извлек из кабины и развернул. А он мне еще и пальцем потыкал в упомянутые пункты. Выходило по всему, что если бы мы ехали по семьдесят четвертому шоссе, то вынуждены были бы ехать прямо вдоль забора стрельбища. А с другой стороны была бы эта самая перевалочная грузовая станция. Подарок просто.

– А другие пути в объезд есть?

– Вы можете вернуться на шоссе, проехать около трех миль, до мостика через канал.– Он показал рукой направление.– И сразу после него, примерно через пятьсот ярдов, будет поворот налево, в пустыню. Там две дороги – широкая и разъезженная, по ней тяжелая техника с плотины катается, и вторая – обычный проселок. Если поедете по нему прямо, никуда не сворачивая, то миль через пятнадцать попадете в район Нью-Ривер, прямо к шоссе.

– И как там?

– Там владения зомби и нет ничего такого, за чем бы туда часто катались бандиты,– пояснил парень.– Но все же оружие далеко не убирайте и будьте готовы давить на газ изо всех сил. А вот дальше вам придется возвращаться на шоссе через Антем, а там одни мертвецы.

– Полезный совет,– хмыкнул я.

– Даже если мы пропустим вас через свою территорию, вам все равно придется выбираться по этой дороге,– добавил он.– Но вы задержитесь еще на двух блоках. Если поедете напрямую, то наверняка налетите на бандитов, ставлю десять к одному. А на перекрестке за стрельбищем у них нечто вроде блока теперь. Если же решите вернуться… – тут его глаза опять соскочили на Дрику,– …то мы будем рады вас прикрыть. Или оставайтесь у нас, а с утра езжайте дальше.

Предложение было соблазнительным, но взгляд на часы сразу же приговорил его к отказу – впереди был еще немалый кусок светлого времени, и проехать за оставшееся время можно было немало. Останавливаться на ночлег я планировал уже после Финикса. Как раз чуть больше пяти сотен километров от старта проедем – та самая норма, которую мы для себя определили как минимальную. Можно и больше, конечно, но затем придется терять время на поиски безопасного места для ночлега, и делать это в темноте совсем не хочется: не те времена теперь.