Спектр света, излучаемого звездой, исходил в непривычном для человеческого глаза диапазоне, очень напоминающем ультрафиолетовый цвет, вероятно по этой причине я не сразу заметил его. Увиденное одновременно дарило радость и тревогу, в первые несколько секунд я не мог понять, какое чувство зарождается в душе. С одной стороны, рядом со мной находилась далекая, но все-таки физическая материя, относительно которой я мог вычислить свои координаты и скорректировать дальнейший курс. Но с другой стороны, эту звезду я видел впервые, что совершенно точно означало лишь одно — я был далек от своей солнечной системы, в нашей галактике нет таких звезд.

Несколько минут я стоял на месте, не в силах сдвинуться с места, пока не осознал, что запас кислорода в моем скафандре тает с каждой минутой. Отложив ненужные мысли на потом, я молча и целеустремленно принялся за дело.

Толстые металлические диски спутниковых антенн отказывались выпускать свою добычу, а никакого приспособления я с собой не захватил. Мне понадобилось почти двадцать минут отведенного времени и не дюжая сноровка, чтобы выбить застрявший между ними аварийный маячок.

Отстранившись от корпуса, прибор аварийного оповещения начал медленно подниматься над космическим кораблем, увлекая за собой тонкий стальной тросик. Я успел засомневаться в исправности прибора, когда расстояние между нами увеличилось до пяти метров, но, когда моя рука потянулась к тросу, удерживающему аварийный сигнал, на конце цилиндрической капсулы зажегся и замигал ярко-красный свет, оповещающий о том, что космический аппарат под номером Марс-412 терпит бедствие.

Я провожал его взглядом, переполняемый сложными чувствами. Каждый астронавт знает устройство и назначение аварийного маяка, но как сказал Володя Ливанов, — если ты смотришь, как он отдаляется, значит сделал что-то не так. И смотря на мерцающий красный отблеск, я не мог отделаться от мысли, что случившееся не просто случайность, а в числе прочего, это еще и моя вина. Отбросив в сторону ненужные мысли, я снова посмотрел на мигающий маячок — ну что же, одну работу я уже выполнил, пора было приступать к другой.

На задней части обшивки корпуса я нашел две выдвижные панели, каждая из которых представляла собой множества одинаковых квадратов, покрытых толстым ударопрочным стеклом. Эта простая, но надежная конструкция предназначена для переработки солнечных лучей, превращая их в электрическую энергию для пополнения запаса аккумуляторных батарей. Абсолютно бесполезная вещь в моей ситуации, — с болью и горечью подумалось мне.

Рядом с верхней планкой обнаружились контактные клеммы, распределяющие имеющуюся энергию между основной и резервной системами корабля. Отыскав два провода резервной линии, помеченных красным цветом, я закрыл глаза, вспоминая просмотренные ранее чертежи.

Возможно виной стал пережитый стресс, или урезанный рацион питания, одно могу сказать с уверенностью — раньше со мной такого случиться не могло. Неуверенным движением я отсоединил два крайних провода основной линии, и прикрепил их к двум подключённым резервным проводам. Если моя память не подводила, а я искренне на это рассчитывал, система бортового компьютера брала питание именно с них.

Проверив, что все провода надежно закреплены, я снова обернулся на аварийный сигнал. Красный мигающий маечек извещал о том, что аварийная капсула только устанавливает мои координаты, в противном случае он бы перестал мигать и загорелся ярко-оранжевым цветом, передавая сигнал и мое местоположение на всех доступных диапазонах. Я с тоской смотрел на мигающий свет, размышляя о том, сколько времени понадобится высокоточному прибору, чтобы определить мои координаты, и, если это случится скоро, на что я надеялся всей душой, как долго времени понадобится спасателям, чтобы добраться с Земли куда-то сюда.

Тепло, образовавшееся в области поясницы, отвлекло меня от тревожных мыслей. Обернувшись, я увидел, бледно-синий свет, исходящий от далекой звезды, и снова замер, прислушиваясь к ощущениям. Через несколько минут неподвижного ожидания, стало ясно, что организм не соврал. Сквозь толстый слой защитного скафандра я чувствовал, как по плечам и груди разливается приятное, успокаивающее тепло. Не успел этот факт отложиться в голове, как мозг тут же начал энергично работать.

Тепло — это энергия, которая вполне могла послужить для зарядки моих истощенных аккумуляторных батарей. Проблема заключалась в том, что угол наклона между источником света и расположение линз-приемников был слишком острым, лучи проходили по касательной мимо линз, практически не задевая их. Взвесив все возможные за и против, я решил это изменить.

Не рискнув трогать все солнечные линзы, я открепил только десять из них, стараясь работать очень осторожно, чтобы не повредить тонкие проводки, тянущиеся от них к обшивке корабля. Эта работа представлялась нелегкой в виду того, что толстые перчатки защитного скафандра были явно спроектированы для других задач. И все же, потратив время, я с удовлетворением смотрел на полученный результат. Десять одинаковых стеклянных квадратов ярко поблескивали в неоновых лучах.

Решив, что на поверхности моя работа закончена, я ухватился за страховочный трос и перебирая руками, пополз назад, возвращаясь обратно к шлюзовому отсеку. В тот момент, когда я находился рядом со шлюзом, нащупывая кнопку открывания двери, надо мной пролетел инородный предмет, не сильно стукнув по шлему скафандра. Резко обернувшись на источник угрозы, я едва сумел подавить крик. Прямо на меня из черной бездны надвигался другой астронавт, одетый в такой же защитный скафандр.

Разглядев знакомый логотип с планетой Земля, радость и восторг захлестнули меня. На глаза навернулись непрошенные слезы, стоило только подумать о том, какими знаниями и умениями обладают наши инженеры из АО «Заслон», какой опыт и технологии у находятся у них в руках. Меня нашли, меня обнаружили, я больше не одинок!

Но постепенно радость сменилась удивлением, стоило лишь вспомнить о том, что я несколько минут назад включил и активировал спасательный маячок. Помощь не могла прийти так быстро, — в таком случае, откуда взялся второй астронавт? Оглядевшись по сторонам, я не заметил космического аппарата, на котором он мог сюда прилететь, и стал пристально всматриваться, пытаясь увидеть его лицо, сквозь затемненное забрало защитного шлема. Внутри скафандра находилась пустота, увидев которую, я не смог сдержать пронзительного крика.

Не соображая от страха, я с силой оттолкнулся от шлюзового отсека, отправив свое тело в свободный полет — подальше от корабля и пустого скафандра, который медленно и неумолимо последовал за мной. И только почувствовав натяжение страховочного троса, которым был пристегнут к своему кораблю, я вспомнил про существование второго скафандра. Видимо, в какой-то момент скотч не выдержал действия низких температур и теперь его обрывки болтались по сторонам, напоминая нити причудливой паутины. Хватаюсь руками за страховочный трос и возвращаюсь