Через семь дней после моего появления в замке, название которого так и не удалось выяснить, я сидела за письменным столом, незаметно ежась под недоуменными и не слишком дружелюбными взглядами троих оборотней мужского пола. Хвала богам, среди них не было самого лорда Линха, только его ближайшие помощники, но мне и без того с лихвой хватило унижения. Подлый ларо Раэн сообщил сородичам, что с сегодняшнего дня я являюсь личным секретарем Третьего лорда, и выскользнул за дверь под ошарашенное молчание всех присутствующих. Около минуты мы с приближенными лорда Линха обменивались удивленными взглядами. Это уже ни в какие ворота не лезло.

После первого шока оборотни немного пришли в себя и осознали в полной мере, кто перед ними.

Человек. Женщина.

Всех троих подручных лорда перекосило практически одновременно. Я не понимала, почему именно это сочетание расовой и половой принадлежности вызывает у оборотней презрение и брезгливость. У представителей других рас я такого не наблюдала. Даже эльфы, пусть и морщили носы, все же более лояльно относились к прекрасной половине человечества.

В ответ на гримасничанье мужчин я пожала плечами и отвернулась к окну. В конце концов, не привыкать: я не в первый раз испытываю на себе негативное отношение окружающих. Эрольские аристократы тоже воротили нос от мещанки-дознавателя, и это не мешало мне справляться с должностными обязанностями. Сейчас тоже нужно безукоризненно выполнять порученную работу, пока его светлость Третий лорд меня не обнаружит и не прибьет. Я была уверена, что лорд Линх, мягко говоря, не обрадуется моему присутствию в его канцелярии. Ларо Раэн наверняка придерживался того же мнения, иначе бы не сбежал так быстро. Надеюсь, вторым в очереди на убиение окажется именно этот безответственный и безрассудный тип, притащивший меня в то место, где приличные человеческие девушки находиться не должны.

— И что нам с ней делать? — протянул один из подручных Третьего лорда, самый высокий.

У меня плохо получалось различать незнакомых оборотней, уж слишком они были похожи друг на друга: сухопарые, желтоглазые, с волосами странного пепельно-рыжего цвета и одинаковыми лицами. Так, наверное, на первый взгляд для человека похожи все животные одного вида.

— Ларо Раэн велел дать ей работу, — неуверенно произнес второй, приглядевшись к которому можно было заметить, что у него был сломан нос.

— Да, но его светлость не давал никаких указаний по этому поводу. В случае чего он нам голову оторвет, — покачал головой первый.

— И скажет, что так и было, — поддержал его третий.

Стоит ли говорить, что на меня эта троица обращала внимания не больше, чем на стол, за которым я разместилась. М-да… А если они еще и побегут за благословением Третьего лорда, то я не доживу до обеда, а ларо Раэн — до вечера. Если только этот тип уже не на границе земель клана Рысей.

— Но не гнать же ее! — раздраженно воскликнул первый. — Ларо Раэн…

Все споры разрешились в мгновение ока с появлением его светлости Третьего лорда. Так близко я его видела впервые, но по высокомерно-раздраженному выражению лица и по тому, как разом смолкли и съежились все присутствующие, нетрудно было понять, кто это.

Первым делом я отметила, что вельможный оборотень красив, как… стихийное бедствие вроде урагана или шторма. Черты его лица были гармоничны в своей резкости и гневе, который он излучал. А по-звериному желтые глаза привели меня в состояние столбняка. Обычно у оборотней они светло-коричневые, странного янтарного оттенка.

Мне ни разу не доводилось видеть, как реагируют кролики на появление удава, но, возможно, они ведут себя именно так, как повели себя мы с оборотнями при виде побелевшего от ярости Линха каэ Орона. Я, конечно, знала, что лорд не будет в восторге, когда увидит меня в личной канцелярии, но чтобы настолько… Вельможный оборотень был в шаге от трансформации, мышцы лица его подергивались, клыки то увеличивались, то снова втягивались, на руки смотреть я не захотела.

— Что она здесь делает?! — взревел Третий лорд.

А вот это совсем неприятно. Ларо Раэн поведал основные правила безопасности при общении с его сородичами, и я знала, что если непроизвольная трансформация затронула голосовые связки, значит, оборотень практически утратил контроль над собой и может броситься в любой момент. Это мне уже успели объяснить. Еще бы знать, кто удостоится чести стать жертвой лорда.

— В-ваша светлость… — пролепетал один из оборотней, тут же падая на колени. Его примеру последовали и остальные.

А я осталась на ногах, чем, видимо, и вызвала недовольство лорда Линха. Коротко взрыкнув, он метнулся в мою сторону. И лицо его теперь больше напоминало звериную морду.

Не знаю, что именно меня спасло: то ли стол, который я каким-то чудом успела перевернуть так, что он грохнулся под ноги оборотню, то ли магический щит, выставленный машинально, а может, подействовало простенькое парализующее заклятие, которое я швырнула в нападающего.

В итоге я оказалась впечатана в стену. Воздух разом выбило из легких, спина оскорбленно заныла, не возрадовавшись встрече с твердой поверхностью, однако в целом мое состояние можно было охарактеризовать как жизнеспособное. Оборотень, тяжело дыша, навис надо мной, расставив руки по обе стороны моей головы. В жуткой близости оказались глаза, янтарно-желтые, немного фосфоресцирующие, звериные. Теплое облачко дыхания касалось кожи. Изо рта у Третьего лорда не пахло. В моем положении даже это удача. И главное — оборотень вроде бы не планировал снова напасть, только смотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица-морды. И именно в этот момент я поняла: жить я все-таки хочу, очень хочу, до безумия хочу, и если сейчас лорд Линх не загрызет меня, то буду цепляться за свое бренное существование всеми возможными способами. Оборотень же, хвала богам, получив отпор, пришел в себя и более-менее человеческим голосом, который плохо сочетался со звериной харей, спросил:

— Что ты здесь делаешь, девка?

Подобное обращение покоробило, но у меня хватило ума, чтобы не спорить с перевертышем, балансирующим на грани непроизвольной трансформации.

— Ларо Раэн отправил меня сюда работать, — выдохнула я, на всякий случай еще больше вжимаясь в стену.

— Р-р-раэн! — взрыкнул Третий лорд, определив новую жертву своего праведного гнева.

Я вздохнула чуть спокойнее и медленно сползла по стене, так и не сумев оторвать взгляд от перекошенной физиономии Линха каэ Орона. Жуткое зрелище: еще не зверь, но уже и не человек.

— Где этот ублюдок?! — повернулся к своим служащим разъяренный вельможа.

И тут дверь в кабинет открылась с еле слышным скрипом — и перед нами явился не кто иной, как ларо Раэн каэ Орон. А я-то думала, что он после своей выходки должен быть где-то в орочьих степях. Интересно, родственник Третьего лорда действительно сошел с ума или это что-то другое? В любом случае мир никогда не узнает, что творилось в голове ларо каэ Орона: судя по выражению лица лорда Линха, он готов отправить родича на тот свет немедленно и собственноручно.