В глазах Натальи Кирилловны появилось любопытство, и она спросила:

– Зачем вам это понадобилось?

– Потому что тетя Вера… Ну, эта мамина подруга, вы видели ее за ужином, она обожает отыскать у человека слабое место и потом тыкать в него!

– Мне знаком такой тип людей, – кивнула головой Наталья Кирилловна.

– А я не работаю, ничего из себя не представляю, просто домохозяйка. Тетка Вера обязательно бы начала упрекать меня в этом. Вот муж и не придумал ничего лучше, как назначить меня на ваше место.

Алена произнесла эту фразу и поняла, что говорит совершенно не то. Хрупкое доверие, которое возникло между ней и Натальей Кирилловной, снова разрушилось.

– Не важно, почему Василий Петрович принял такое решение, – холодно произнесла Наталья Кирилловна. – Он волен распоряжаться, как ему угодно. Завтра же я сдам вам все дела и…

– Умоляю, не надо! – воскликнула Алена. – Я ничего не понимаю в этой работе. Я все завалю!

– Отчего же? Вы совсем не глупая женщина. И образование у вас, как я слышала, тоже имеется.

– Что там за образование? Просто бумажка! Оно ничего не значит без опыта! А у вас опыт есть. Нет, работайте, пожалуйста, как прежде.

– Что-то я вас не пойму. Ваш муж говорит, что отстраняет меня от должности. Вы говорите, что мне нужно работать, как прежде. Кого же мне слушаться?

– Меня! – выпалила Алена. – Потому что муж послушал меня, только понял все неправильно. И вы тоже поняли неправильно. А я неправильно вам объясняю.

Неизвестно, до чего бы они договорились и сумела бы Алена вразумительно растолковать собеседнице, какой нелепый казус произошел, но в этот момент у Натальи Кирилловны зазвонил телефон. Она потянулась за ним и взглянула на экран совершенно равнодушно, явно не ожидая ничего приятного или увлекательного от этого звонка. Видимо, номер был ей незнаком, потому что на лице появилась легкая степень изумления. Какое-то мгновение она колебалась, ответить или нет, но потом все же поднесла трубку к уху.

– Алло. Я слушаю.

Собеседник произнес что-то, что Алена не сумела разобрать. И Наталья Кирилловна тут же изменилась в лице и поспешно отвернулась от Алены.

– Это вы? – произнесла она, причем в ее голосе слышалось неподдельное волнение. – Как вы узнали мой номер?

Видимо, собеседник ответил на этот вопрос, потому что у Натальи Кирилловны снова изменился голос.

– Это просто невероятно! – воскликнула она, но при этом Алене показалось, что Наталье Кирилловне приятно.

На ее лице даже появилась улыбка, которую Алена за все время знакомства с Натальей Кирилловной видела лишь один или два раза. Да и то тогда улыбка была нейтральная, сдержанная и скорее из вежливости, чем от души. А вот сейчас рот Натальи Кирилловны растянулся чуть ли не до ушей.

Но тут Наталья Кирилловна снова развернулась, увидела Алену и вспомнила о том, что она в комнате не одна.

– Я не могу сейчас разговаривать, – произнесла она. – Я сама вам перезвоню, когда освобожусь.

Она убрала телефон и вопросительно взглянула на Алену.

– Если у вас все, то я подытожу. Вы хотите, чтобы все вокруг, и в том числе – ваш собственный муж, считали бы вас руководительницей, а меня подчиненной. Но при этом вы также хотите, чтобы всю работу по-прежнему выполняла я сама? Так?

– Ну, я могла бы вам помогать.

– Помогать? О, какая честь!

– Будет даже лучше, если вы мне поручите какое-нибудь задание. Тетка Вера такая противная, она не поленится и проверит, правда ли я тут руковожу.

– Значит, я должна поручить вам что-то несложное, но так, чтобы всем вокруг казалось, что это вы сами это задание себе выбрали?

– Да, если можно, подыграйте мне. Это совсем ненадолго! Лишь до тех пор, пока тетя Вера не укатит восвояси.

– И что тогда?

– Тогда мы снова поменяемся с вами ролями.

– То есть вы станете хозяйкой, а я вашей подчиненной? И что же от этого изменится?

Алена замерла, не зная, что ей ответить. А Наталья Кирилловна тоже не захотела продолжать.

– Наш разговор получается какой-то беспредметный, – произнесла она. – Я могу продолжить работать?

– Да, пожалуйста.

– Не беспокойтесь, Алена. Я все сделаю, как вы меня просите.

Алена вышла из кабинета Натальи Кирилловны в каких-то смешанных чувствах. С одной стороны, ей вроде бы удалось растолковать женщине, что ни о какой ее отставке нет и речи. А с другой – ведь эта отставка является само собой разумеющейся вещью, раз уж Алена теперь числится начальником пиар-отдела?

– Нелепица какая-то. И Наталья Кирилловна, кажется, все равно обиделась.

У Алены даже мелькнула мысль пойти к тетке Вере и во всем ей признаться, но тут же она выбросила эту мысль из головы, потому что хорошо представляла, что последует за этим признанием. Противная тетка Вера просто изведет ее своими постоянными намеками на профессиональную непригодность Алены и, ясное дело, примется той ставить на вид, что Арина-то успешно двигается по ступеням карьерной лестницы. Даже не просто двигается, а буквально несется по ней, словно паровоз к вокзальному перрону.

При воспоминании о том, что завтра к ним пожалует еще и Арина, настроение у Алены окончательно испортилось. Подруга ее мамы и ее собственная «подруга» были людьми малопривлекательными.

– И зачем только моей мамочке понадобилось дружить с этой теткой Верой? – пробормотала Алена. – Знаю, она все время жалела ее. И вот что бывает с теми, кто слишком добр к окружающим!

Эти окружающие садятся на голову не только тем, кто к ним добр, но еще и ко всем их родственникам. Всю жизнь тетка Вера умело манипулировала мамой Алены. И даже в торговый колледж, который с горем пополам закончила Арина, ее пристроила через своих знакомых мама Алены. Никто не хотел брать унылую троечницу, понадобилось все мамино влияние, чтобы Арину приняли в колледж с непроходным баллом.

– Не удивлюсь, если и на работу в тот гипермаркет Арина тоже отправилась по маминой протекции. А теперь, когда дела у нее пошли хорошо, конечно, выясняется, что девочка всего достигла сама!

Внизу слышался визгливый голос тетки Веры, которая заловила Василия Петровича и теперь шумно объяснялась ему в любви. До слуха Алены донесся смущенный голос мужа:

– Да, живите вы у нас сколько хотите, и не благодарите. Дом огромный. И вам, и вашей дочери найдется тут место.

Тетка Вера принялась снова благодарить Василия Петровича, который не знал, как избавиться от навязчивой бабы. А Алена лишь вздохнула. Что-то будет завтра, когда в поместье появится еще и Арина. Последний раз, когда Алена виделась с Ариной, та еще училась. А теперь, глядите-ка, директор гипермаркета!

И снова в голове у Алены промелькнула досадливая мысль. Если даже Арина сумела достигнуть столь многого, имея такой скромный багаж, то каких бы высот могла достигнуть сама Алена, не выйди она замуж за Василия Петровича и не засядь в «Дубочках»?