– Майкл, ты здесь впервые?

– Да, – бросил я сквозь шум винтов, – а ты?

– Я, можно сказать, здесь живу, – откликнулся канадец. – Это мой шестнадцатый выход.

Под вертолетом повисла веревочная лестница. В открытую дверцу салона ворвался шум винтов и моторов.

– Тогда ты мой проводник! Я иду за тобой следом! – я старался перекричать шум машины.

– Спускайтесь! – крикнул пилот. – Здесь нельзя садиться и глушить моторы!

Машина, как толстый шмель, нырнула к ущелью и зависла на высоте пятнадцати метров. Бушующий шквал ветра дробно врезался в левый борт. Пилот вцепился в рычаги управления. Я взглянул в иллюминатор: там, на фоне голубого неба, белые облака нависли над снежными вершинами.

– Все готовы? – крикнул пилот.

Болтающаяся лестница повисла над каменным клочком скалы. Мы, как спецназовцы в кино, друг за другом покинули трясущийся борт вертолета. Последнее, что я услышал при спуске, уцепившись за трос, были слова пилота:

– Надеюсь, вы все помолились перед вылетом.

Несмотря на шквальные порывы ветра, на поверхности ущелья было жарко. Я внимательно наблюдал за действиями Логана. Потом, когда вертолет взлетел и удалился, я стал осматривать вершины утесов. Здесь не было ни одной ровной площадки для посадки вертолета. Кругом могучие каменные спины. Впереди каньон Кали Гандаки. Ребята принялись проверять оснастку и крепления, а я стоял и смотрел вокруг, пораженный видами могучих Гималаев.

Скала, по которой мы планировали спуск, оказалась вовсе не отвесной. Она выдвигалась вперед под тупым углом и идеально подходила для экстремального альпинизма. Все хотели спуститься вглубь каньона, к реке, и уже там устроить привал. Буры легко врезались в породу, и спустя полчаса троица из Денвера, пара украинцев, дуэт из Австралии и мы с Логаном вышли на цель. Воздух был великолепным, после городского смога я не мог надышаться вдоволь. Кругом раскинулась величественная панорама горных хребтов.

– Эй, смотрите! – крикнул я, привлекая внимания всей нашей группы. – Тот участок в тридцати метрах левее скалы. Немного западнее. Отличное место для спуска!

Все дружно согласились. Это пологое место как нельзя лучше подходило к нашей прогулке.

– Я иду первый, – произнес австралиец.

Его напарник бросил ему трос:

– Держи веревку, – сказал он. – Спускайся, – он ослабил трос и стал наматывать его на себя.

Австралиец завис над каньоном. Напарник страховал его спуск. Остальные наблюдали.

– Хочу убедиться в том, что я настоящий австралиец, – бросил он, и голова его исчезла за каменным выступом.

Он медленно пополз вниз, приземлился на плато и ослабил трос. Спуск до самого дна каньона должен происходить в несколько этапов, иначе по отвесным скалам не добраться до самого конца, не хватит длины тросов. Парень исследовал место приземления и отметил следующую стабильную точку для крепления страховки. Он вытащил молоток и принялся выбивать отверстие. Потом по сигналу руки его напарник начал свой экстремальный спуск. Вслед за ним последовала вся группа.

Прошло около часа, прежде чем вся команда из восьми человек оказалась на среднем уровне каньона. Я попробовал проползти к краю площадки, но шквал ветра заставил меня оставить эту затею. Логан закрепился на тросу и подошел к краю обрыва.

– Отвесная скала! – крикнул он. – Кто первый?

На этот раз в голове команды выступили украинцы. Они по очереди спустились на уровень ниже и как следует закрепились страховочными тросами. Остальные один за другим отправились следом. После спуска я взглянул на свои перчатки. Они немного потерлись о трос, но только самую малость. Я подумал, что если бы это были обычные рукавицы, то они задымились бы при первом же спуске. Интересно, из какого материала они сшиты?

– Ну что, – сказал парень из Денвера, – вниз, к реке?

Мы собрались в круг и определились, кто идет первым, а кто последним. На этот раз замыкающим шел я. Внезапные порывы ветра трепали мой воротник и волосы. Перед началом завершающего спуска я как следует осмотрелся. Внимание привлекла еще одна важная деталь. На месте спуска по продольному сечению скалы шла трещина. Логан – настоящий профессионал – предупредил, чтобы я не касался этой щели. Но я не придал значения подобной мелочи. Я и не думал, что здесь кроется какая-то опасность. Под очередным шквальным порывом ветра меня отнесло немного в сторону, и я случайно уперся шипами ботинка в трещину. Эта щель, похоже, долго ждала подобного толчка. Внезапно огромный обломок скалы ушел со своего места. Я, как одержимый, принялся размахивать руками и кричать во всю глотку ребятам внизу:

– Уходите оттуда! Уходите! – моя рука летала туда-сюда, описывая дугу. – Убирайтесь оттуда! Скала сейчас рухнет!

Они все поняли. Спустя секунду их как ветром сдуло.

Обломок скалы пришел в движение и рухнул в пропасть, оставив вместо себя гладкий срез. У подножья обрыва он ударился о выступ и вызвал настоящий камнепад. Пологая стена взъерошилась грудой осколков, похожих на драконьи зубы. Все они одной грудой рухнули на дно каньона.

Фиаско!

Я болтался на тросу, наблюдая за происходящим. Вроде все обошлось. Никого не зацепило. На дне каньона у подножья скалы громоздилось куча камней – результат внезапного обрушения породы. Я висел так еще какое-то время, ожидая продолжения камнепада. Похоже, он закончился. Я начал медленно спускаться вниз, стараясь не касаться стен. Еще мгновение, и я уже стоял на груде черных камней. Теперь нужно было высвободить врезавшийся в толщу камней конец веревки. Я попытался выдернуть конец из-под обломков. Тщетно. Его придавило булыжником. Я попробовал снять с верхушки несколько зубчатых камней и увидел нечто. Некую вещицу, здорово смахивающую на дымовую шашку, только эта была целиком из металла. Странно, ни единой ржавчины и царапок, а ведь я вытащил ее из-под груды обломков! Что это за металл? Черный, как смола, холодный. Откуда она здесь? Вещица мне приглянулась, и я сунул ее в рюкзак. Потом разберемся, подумал я. Сейчас не время и не место любоваться находкой. Нужно быстро высвободить конец, снять трос со скалы и убираться отсюда быстрее. Я торопливо перерезал конец веревки у основания, резким рывком развязал страховочный узел на скале и отбежал в сторону.

– С тобой все в порядке? – крикнул мне Логан.

– Да, – ответил я, – кости вроде целы.

– Ну слава богу, а то я переволновался. – Он взглянул на скалу. – Что это было?

– Трещина, – пояснил я. – меня качнуло, и я по инерции влез в нее шипом.

– Я так и думал, черт бы ее побрал, – ругнулся Логан. – Она мне сразу не понравилась.

Это была единственная неприятность, которая случилась с нами в этот день. Купаясь в лучах полуденного солнца, мы сделали короткий привал и неторопливо продолжили свой путь, созерцая величественные, невообразимо высокие, увенчанные облаками горные хребты Гималаев. Глубокая древность минувших пятидесяти миллионов лет прямо сейчас дышала нам в лицо. Каньон Кали Гандаки тянулся на юг, огибал горный массив и вел к древнему плато, где нас должен был забрать вертолет. Впереди, словно могучий великан, вздымалась вершина высотой не менее восьми тысяч метров. Аннапурна. На местном диалекте это означает «богиня плодородия». Ее южная сторона, покрытая снежной шапкой, ослепительно блестела на солнце, словно безмерный бриллиант. Божий перстень, если можно так сказать.