Местность вокруг города девушка явно знала неплохо, но знать мало, еще за дорогой смотреть надо. То подъемы, то спуски и сплошные повороты…

* * *

– Оставайтесь здесь, а я прогуляюсь в одиночестве.

Нежно-голубое утреннее небо впереди было испорчено темным расплывающимся облаком дыма. Машину Найденов велел отогнать в лес и поставить так, чтобы сверху ее плотно прикрывали кроны деревьев. Конечно, при желании буканьеры могли настроить детекторы катеров, только вряд ли налетчики гонялись буквально за каждым транспортным средством. Особенно когда оно не движется вовсе, а просто стоит.

– Может, не надо? – Ариадна смотрела на казака с тревогой.

– Есть варианты? Не бойся, я буду осторожен. Но надо же узнать…

На Майкла надежды не было никакой. Типичный служащий, как понял Георгий, спец по компьютерам в какой-то из местных добывающих фирм, может, неплохо разбирающийся в положенных по работе делах, на поступок он был не способен. Для поступка мужчиной надо быть. Вон глазки как до сих пор бегают! Ариадна выглядела куда лучше растерянного бедолаги.

Сотник на мгновение обнял девушку, отстранился и двинулся по кромке леса. В первую очередь он был навигатором, однако, по традиции, каждый казак был обязан уметь действовать в любой обстановке, и правилам боя обучали очень серьезно. Природным казаком Найденов не являлся, однако, раз приняли в сословие, старался изо всех сил не отстать от тех, кто изначально готовился стать воином.

Лес вокруг безмолвствовал. Даже птицы затихли, словно боялись вторгшихся на планету людей. Теперь у Георгия не было сомнений в факте нападения. Просто так пожары не возникают, а если вдруг случаются, то люди вокруг занимаются тушением.

Впрочем, пожар в основном стих сам собой. От опушки Найденов видел дома, некоторые разрушенные, некоторые уже сгоревшие, однако имелись и целые. Лишь вдалеке что-то продолжало уже не столько гореть, сколько дымить. И ни одного человека в округе, ни местных жителей, ни буканьеров. Нападение было произведено явно давно, скорее всего, еще вчера. Если налетчики и отмечали победу половину ночи, потом они явно убрались. Об этом говорило отсутствие катеров в окрестностях.

А само поселение… Этакая смесь чего-то постоянного с временным – некоторые домики были щитовыми, зато другие – более-менее капитальными, даже с солнечными коллекторами на крышах. Зачем же за электроэнергию платить? При долгом проживании любой преобразователь окупится.

Засады Найденов не боялся. Если на планете и были попытки сопротивления, то они в большинстве своем явно подавлены. Здесь – с полной уверенностью. Поджидать же случайную жертву, когда на Туании проживает несколько миллионов, даже не смешно. Нет, буканьеры обязаны были отправиться туда, где еще есть чем поживиться.

Но все же офицер подходил к ближайшим домам с осторожностью, плавно перетекая от одного укрытия к другому и напряженно вглядываясь в окрестности, а правая рука лежала на рукояти шашки, раз иного оружия не имелось.

Первые трупы обнаружились на околице. Двое мужчин валялись на некотором расстоянии один от другого. Оба были сожжены из плазмобоя в спину, следовательно, когда пытались убежать в лес из обреченного поселения. Судя по остаткам одежды – гражданские, не представляющие опасности для налетчиков. Ладно пограбить, убивать-то зачем? Впрочем, буканьеры славились наплевательским отношением к чужой жизни.

Поселок был рабочим при находящейся рядом шахте. Понятно, у жителей взять особо было нечего, не тот здесь контингент, да и не за мебелью же прилетали буканьеры и домашними побрякушками, целью их были склады и находящиеся там ископаемые. Что точно добывали именно здесь, казак не знал, но как раз этот вопрос его не волновал абсолютно. Не он владелец, не он и грабитель. Зато пока он не является жертвой, а при удаче в его силах устроить хотя бы части налетчиков веселую жизнь. Конечно, если капризная удача будет за него…

Дальше трупы попадались чаще. Их было не настолько много, как могло бы быть, буканьеры по неким своим соображениям не стали устраивать полную зачистку населения, и все-таки кое-где валялись растерзанные женщины разного возраста, жертвы похоти победителей, да и мужчины – то ли те, кто пытался вступиться за подруг, то ли чем-то налетчикам не понравившиеся.

В общем, все было ясно. Найденов наугад заглянул в несколько домов, мимолетно окинул следы разгрома в них, равно и то, что был он, так сказать, попутным, не являющимся целью. А вот живых людей нигде видно не было. Единственный вопрос – убежали ли они, благо лес почти рядом, а гоняться за каждым человеком буканьеры вряд ли бы стали, или налетчики увезли всех с одной им ведомой целью – пока оставался открытым. Офицеру почему-то казалось, что увезли. В противном случае кто-нибудь из самых смелых обязательно бы наведался к опустевшим родным пенатам. А то и вообще попался бы по дороге.

Здание, явно служившее местным офисом, выгорело дотла. Полицейский участок, небольшой, но с камерами в подвале, был частично разрушен. Жаль, никакого оружия там не имелось. А ведь должно было быть. Но…

Все той же настороженной походкой Найденов прогулялся до противоположной окраины, посмотрел издалека на опустевшие склады и на вход в шахту. Собственно, дальше можно было не смотреть.

Он был уже примерно в центре поселка, благо, не настолько тот был велик, когда вдалеке послышался гул катеров. Кто-то летел сюда или пролетал мимо.

Найденов проворно юркнул в ближайший дом, наскоро пробежался по комнатам – двери все были или распахнуты, или вообще выломаны – и выглянул в окно.

Спустя минуту в небе показались несколько грузовых катеров. Они стали снижаться, расти в размерах, а затем пролетели на бреющем над послужившим казаку укрытием домом и, судя по звуку, сели в районе шахты.

Значит, вывезли буканьеры отсюда не все.

Ну что ж, судьба…

Надо было отдать буканьерам должное: работали они споро. Соответствующая техника стояла брошенной, а теперь использовалась по прямому назначению. На счастье налетчиков, добычу уже упаковали в контейнеры, и требовалось лишь доставить их в грузовые трюмы катеров. Видно, с первого раза все не влезло, вот и пришлось возвращаться.

Кто сидел на погрузчиках – пленные из числа местных жителей или налетчики сами умели управлять агрегатами, не столь это и сложно для тех, кто имеет дело с техникой, – Найденов разглядеть не смог. Он и так не удержался, пробрался поближе посмотреть на тех, кто напал на планету. Но делать это приходилось под прикрытием крайних домов, а от них до шахт и складов было метров четыреста. Да и катера в количестве трех штук сели чуть не в километре. Бинокля у Найденова при себе не имелось, а без оптики уже не до подробностей.

По его прикидкам, вся работа должна была закончиться в течение получаса. И не давал покоя вопрос: куда же подевалась основная масса работников?

Зато оставалось благодарить судьбу за нехватку любопытства у нападавших. Если бы Найденов решил все-таки дойти до склада и посмотреть, что там, то выбраться оттуда он бы уже не успел. А для боя буканьеров было многовато. Задавили бы числом.