смотрели друг на друга. Наконец с дрожью в голосе Витмир спросил:

— Ты русалка?

Девушка молчала.

— Ты понимаешь мою речь?

Она чуть заметно кивнула головой.

— Посмотри, — сказал Витмир, указывая на свой рожок, — я могу в любую секунду подать сигнал, спустя минуту тут будет полно охотников и рыбаков. Боюсь, что далеко не все они любят русалок, и тебе не поздоровится. Но я этого не хочу. Я пришёл за щукоящером, а не за болотными девами. Я могу тебя освободить, но только если ты будешь вести себя смирно, поняла?

Девушка вновь кивнула. Витмир достал нож и подогнал шлюпку к сетям. Русалка, увидев оружие, испуганно встрепенулась.

— Тихо! Не дёргайся, иначе я подам сигнал! Я всего лишь хочу перерезать сети.

С этими словами рыбак принялся за работу. Он прорезал достаточно большое отверстие, чтобы русалка могла освободиться.

— Вылезай! — скомандовал Витмир.

Девушка осторожно освободилась от сетей.

— Ну что ж, теперь ты свободна, плыви домой, — обратился к ней молодой человек.

Но русалка не уплывала, она в нерешительности замерла.

— Что же ты медлишь? — удивился Витмир. — Плыви.

Девушка колебалась, но потом, осмелев, спросила:

— Как тебя зовут, добрый юноша?

Её голос был удивительным. Он журчал как тоненький ручеёк.

— Меня зовут Витмир Лавк. Я из Эриуса. Как же зовут тебя, дочь воды?

— Лилия, — ответила девушка.

— Лилия, — задумчиво повторил рыбак.

— Отец так назвал меня за мои белоснежные волосы, напоминающие цветом водяную лилию.

— Красиво, — заметил Витмир. — Но тебе нужно уплывать, здесь полно охотников, они могут убить тебя. Плыви, красавица, к отцу, подальше вглубь Болот.

— Хорошо, Витмир Лавк, — ответила русалка. — Но мы ещё встретимся. Я приплыву ночью и зажгу огни.

Она скрылась под водой. Мгновение спустя с берега послышался хруст веток. Витмир понял, что предводитель нашёл замену Ринару. Молодой человек поспешил к берегу, в мыслях он придумывал, как объяснить новому напарнику, что сети разрезаны. Прибрежные кусты раздвинулись, и на берегу оказался высокий худой молодой мужчина с длинным носом и тёмными короткими волосами. Это был Рамус Лавк, приятель Витмира и его двоюродный брат.

— Привет, брат, — весело сказал он.

— Привет. Я уже заждался совсем напарника. Прыгай в шлюпку, поплыли.

Неожиданно раздался звук сигнального рожка недалеко от них. Сигнал этот разлился над лесом и водной гладью. Рамус запрыгнул в шлюпку и, налегая на вёсла, направил маленькое судёнышко в том направлении, откуда раздавался призыв. Очень быстро они обогнули небольшой мыс, и их взгляду представилась волнующая картина. В сетях запуталось огромное мощное животное. Оно яростными ударами хвоста вспенивало воду, и брызги летели во все стороны. Чудовище вертелось, кувыркалось, пыталось выпрыгнуть из воды, но прочные снасти не давали ему это сделать. Вокруг уже столпились люди с длинными копьями. Серо-зелёное тело с жёлтыми пятнами то исчезало под водой, то появлялось вновь. Передними лапами животное пыталось разорвать сеть, его массивные челюсти яростно щёлкали, то и дело обнажая огромные зубы. Без сомнения, это был щукоящер. К добыче уже устремились смельчаки. В каждой шлюпке лежали длинные копья. Витмир и Рамус, подплыв к чудищу, схватили оружие.

— Быстрее! — раздался голос Маруса Краснослова. — Пускайте в ход гарпуны и копья!

Шквал копий метнулся в щукоящера. Безумный рёв огласил окрестности. Одно копьё сильно ранило чудовище, вонзившись в спину. Потекла струйка тёмной крови. Животное пришло в ярость! С неимоверным усилием оно выпрыгнуло из воды и плюхнулось обратно. Большие волны разошлись во все стороны. Витмир, целясь в добычу, краем глаза увидел, что шлюпка, в которой стоял Марус, сильно качнулась. Краснослов, не удержав равновесия, упал за борт. В это время раненый щукоящер отчаянно пытался спасти свою жизнь. Он яростно сопротивлялся. В него летели копья и гарпуны, люди кричали. С большим усилием щукоящер всё-таки порвал сеть, и его пасть, усеянная острыми зубами, высунулась из воды, но тело по-прежнему не могло свободно двигаться. Силы покидали израненное животное. И тут щукоящер увидел, как барахтается в воде Марус. Его хищные глаза налились гневом. Он вновь высунулся из воды, а потом опять плюхнулся назад прямо рядом с Краснословом. Схватив охотника за ногу своими жуткими зубами, он потащил его на дно. Краснослов дико взвыл от боли. Ещё мгновение, и он исчез под водой.

— Быстрее! — заорал предводитель. — Убейте чудовище!

Витмир метнул последнее копьё, которое у него было, в спину чудовища.

— Рамус! — крикнул он родственнику. — Подгони лодку ближе!

Рамус смело направил лодку туда, где щукоящер, уже умирая, всё ещё боролся со своей судьбой.

— Он слабеет, — заметил Рамус.

— Но он успеет пережевать бедного Маруса! — отозвался Витмир и быстро скинул с себя плащ и рубаху.

— Что ты делаешь, брат? — вскрикнул Рамус. — Не смей прыгать! Это очень опасно!

— Вот, — сказал Витмир, отдавая ему причудливую коробочку, подарок Луговика, — подержи пока.

Сказав это, Витмир Лавк совершил героический поступок — он прыгнул в воду и тут же нырнул. Чудовище ещё было живо, и нырять рядом с ним было смертельно опасно. Но Витмир, не думая об этом, искал на дне Маруса Краснослова в надежде, что тот ещё жив. Под водой ничего не было видно. Взбаламученный ил, кровь, водоросли — всё смешалось. Молодой рыбак не видел, а чувствовал, что рядом огромное тело хищника, уже побеждённого, но всё ещё опасного. Он шарил руками по дну, но воздух в лёгких уже закончился. Пришлось всплывать. Оказавшись на поверхности, он увидел, что из воды торчит спина щукоящера, но он уже не шевелится. Однако люди не смотрят на свою добычу. Все взгляды были устремлены на Витмира.

— Лавк! Вылезай! — скомандовал предводитель.

— Нет! — ответил юноша. — Там где-то Марус, его надо попытаться спасти!

— Вылезай! — вновь потребовал предводитель. — Краснослову уже не поможешь!

— Последняя попытка, — твёрдо сказал рыбак и вновь исчез под водой.

Наступила страшная и мучительная минута ожидания. Все молчали. Витмир вновь вслепую шарил руками вокруг себя. Вдруг его пальцы наткнулись на что-то мягкое. Рыбак быстро понял, что это человек. Наконец-то! Схватив неподвижного Маруса, Витмир изо всех сил потянулся к поверхности. Это стоило ему неимоверных усилий. Он уже начал задыхаться, когда всё-таки умудрился вынырнуть вместе с пострадавшим. Раздались радостные возгласы, а когда над водой появилась голова Маруса, люди возликовали. Ближайшая шлюпка подплыла к смельчаку. Мужчины сперва вытащили из воды раненого охотника, а потом помогли самому герою. Днище шлюпки мгновенно наполнилось кровью. Поспешили на берег. Маруса положили на мягкую траву. Он был без сознания. Изорванные штаны и рубаха обнажили израненное тело. Самые страшные раны оказались на правой ноге. Кровь хлестала из зияющих глубоких разрывов.

— Он истечёт кровью, — сказал предводитель, накладывая тугую повязку на ногу раненого. —