— Здравствуйте Мария Ивановна, — поднявшись с полумягкого диванчика в гостиной, приветствовал я великую княжну.

— Здравствуй Пётр. Что-то случилось? — поинтересовалась она, уже не делая замечаний по поводу дружбы и не требуя обращаться к ней на «ты».

— Я к вам с просьбой. Не могли бы вы помочь заполнить мой амулет, — извлёк я свой «Панцирь».

Не, ну а что такого. Она же при каждом удобном случае позиционирует себя моим другом, так отчего бы этим и не воспользоваться. Всё равно ведь не отстанет, да и для окружающих, в том числе и врагов, я её ближник, со всеми вытекающими, и охотятся на меня по этой же причине. Я конечно в Воронеж прискакал один, но причина тут вовсе не в том, что расслабился, а в секретности.

— Ого! — увидев практически полностью разряженный амулет, удивилась она, и тут же всполошилась. — Ты в порядке?

— В полном, — заверил её я.

— Это что же такое с тобой стряслось, что ты разрядил «Панцирь» в хлам? Где произошло нападение? Сколько их было? Ушли или там и легли? Я немедленно отправлю…

— Спокойствие, Мария Ивановна. Только спокойствие. Дышите глубоко. Ничего страшного не случилось, — перебил я всполошившуюся великую княжну.

— Ты не понимаешь, Пётр, батюшка и матушка убыли в Москву, а в их отсутствие я единственная представительница старшей ветви рода, и имею все полномочия…

— Ваше высочество, не случилось ничего такого, с чем бы я не мог справиться. И вообще, дайте сюда. Времени это займёт больше, но как-нибудь обойдусь сам, — протянул я руку к амулету.

— Я не сказала, что не готова помочь. Напротив, хочу… — убирая руку и слегка отворачиваясь, возразила она.

— Не стоит меня опекать, Мария Ивановна. Я и сам могу позаботиться о себе, и не только, — перебил её я.

— Намекаете на двойное моё спасение?

— Не намекаю, а говорю прямо. Памятуя и о вызволение Лизы и боярышни Столбовой, — и не подумал я скромничать.

— Фи таким быть, Ярцев, — фыркнула она.

Резко обернулась, слегка взметнув юбки, являя взору аккуратные туфельки на симпатичном каблучке, и направилась на выход из гостиной. Вот так взглянешь со стороны, и можно считать, что аудиенция закончена. Однако амулет она унесла с собой, а вскоре после её ухода, появились служанка с кофейником и рассыпчатыми печеньями. Помнит Долгорукова о двух моих слабостях — кофе и сладком.

Не успел я приговорить чашку, как появилась Мария, и присев за чайным столиком напротив меня, выложила на стол мой амулет. Я взял его в руки, и убедился в том, что он заполнен до краёв. Судя по достаточно длительному её отсутствию, она не воспользовалась для его заполнения другими камнями, а попросила об услуге дворян, находившихся в усадьбе.

Никто из князей и бояр не станет делать ставку только на боевых холопов, поэтому в усадьбе или во дворце непременно присутствуют одарённые. С чем я лично был полностью согласен. Единственно, на месте родовитого дворянства, я всё же не стал бы экономить на защите своих вассалов, разумеется, при наличии такой возможности.

— Благодарю, Мария Ивановна, я ваш должник.

— Мария, — устало вздохнула она.

— Опять за рыбу деньги, — покачал я головой.

— Ты неисправим. Ну да и мне терпения не занимать. Но про то, что должник, это ты зря сказал, — поёрзав немного, и потянувшись к кофейнику, задорно произнесла она.

— Я вам дважды жизнь спас, — напомнил я.

— Это другое, — беззаботно отмахнулась она.

— И чем же я могу быть полезным, вашему высочеству.

— Во-первых, я хочу приобрести себе такие же двуствольные карабин и пистолеты, как и у тебя, — сделав глоток кофе, загнула она пальчик, и тут же спохватилась. — Ты не подумай, не бесплатно.

— А в чём проблема. Обратитесь к мастеру Дудину, он легко выполнит ваш заказ вне очереди, — пожал я плечами.

— Обращалась. Он сказал, что карабин как у тебя выполнить не составит труда, но такой же убойности добиться не получится, потому что ты используешь особую пулю.

— Всё верно. Так-то моё ружьё по убойности ничем не отличается от обычной фузеи. Но со стреловидными пулями уже совсем другое дело. Вот только если делать ставку на неё, то тогда мне же придётся вас ещё и пулями снабжать. Каждая из которых штучная работа. Вот уж увольте меня от радости снабжать вас боевым припасом. Тут и себе-то устаю делать. Поэтому советую вам двуствольный штуцер.

— У него убойность вдвое слабее.

— Зато с боеприпасами никаких трудностей, достаточно иметь при себе соответствующую пулелейку. Я серьёзно.

— Ладно, убедили. Тогда вторая просьба. Не могли бы вы до моего отбытия в корпус сопровождать меня. Это только на месяц.

— Но компань…

— Новых компаньонов мне назначил батюшка, — перебила она меня. — Я имею ввиду не это, а сопровождение в качестве друга. Ну или не друга, а…

— Вам страшно, — понял я.

Мария отвела взгляд взяла чашку и отпила глоток терпкого напитка. Медленно поставила её на блюдце и всё так же не поднимая головы ответила.

— Страшно, — не стала она кривить душой.

— И вы думаете, что от меня будет больше толку, чем от подготовленных воинов?

— В прошлый раз их хватило только на то, чтобы умереть, — горько улыбнулась она.

— Это всего лишь от отсутствия должной защиты.

— И всё же.

— Я не могу неотступно находиться подле вас, Мария Ивановна. Я конечно должник, но-о…

— Только на выездах. Мне нужно совершить три визита, вне Воронежа.

— Хорошо, — согласился я. — А теперь простите, мне пора.

Я поднялся, и обозначив короткий поклон, направился на выход. Вот спрашивается, какого лешего я вообще сюда припёрся? Ведь мог же обойтись без её помощи. Пусть это и заняло бы три четыре дня, ничего страшного, управился бы, благо знаю к кому обратиться.

Пётр, а это случайно не из желания встретиться с великой княжной? При этой мысли, я натурально нахмурился, силясь понять свои мотивы. На первое место выходила убывающая луна, с каждый днём подспорье от которой сходило на нет. Второе, это охвативший меня зуд нетерпения, от желания проверить правоту моих предположений.

Было ещё и третье, и четвёртое, и по всему выходило, что пришедшая мне в голову мысль полный бред. Просто я оказался в цейтноте, и коль скоро могу сэкономить время, то не воспользоваться такой возможностью попросту глупо. А то, что согласился сопровождать её на выездах…

Вообще-то, она мне реально помогла с Лизой. Если бы не её «Панцирь», то Седов прихлопнул бы меня и глазом не моргнув. А ещё тот татарин одарённый, своим «Копьём» прошил бы словно бумажного. И вот этот бриллиант у меня, по сути, благодаря тому, что я смог