из мелких пятиэтажек и построек пониже, чьи крыши выглядели так, будто проходивший мимо великан решил опробовать от каждой по кусочку.

Юноша вытянул руку вперед, зачерпнул в ладонь немного дыма. Судя по всему, он был безвреден. Лишь едва щипал кожу и легкие. С другой стороны, находиться здесь долго не стоило.

Дым заворачивался в причудливые спирали благодаря ветру. Что примечательно, ветер дул не из одной стороны в другую, а поднимался вверх, к темным воронкам, повисшим над городом как необъятные инопланетные корабли из другой вселенной.

— Интересно, что здесь случилось?

Все миры погибали по-разному. Монстры, природные катастрофы, разразившиеся внезапно ядерные войны, вдруг вспыхивающая странная энергия, которую любители разных книжек назвали бы магией. Впрочем, итог был один: кратковременная попытка борьбы и неминуемая гибель.

Он закинул на плечи рюкзак и только было повернулся к городу, как краем глаза заметил нечеткий силуэт в ближайшем к нему здании, одноэтажной закусочной с покосившейся набок мертвой вывеской.

Макс резко остановился и прищурился.

Маленькое грязно-белое платьишко резко выделялось на фоне царящей кругом мрачной серости. Девочка лет девяти с длинными черными волосами стояла в открытом проходе, стискивая в руках какую-то мягкую игрушку.

— Привет!

Юноша поднял руку, помахал. Разделяло их не больше ста с лишним метров, поэтому она должна была его услышать.

Действительно услышала. Подняла тощую ручку и как-то неуклюже помахала в ответ, словно пытаясь повторить его собственное движение. Выглядело это, в любом случае, как-то неестественно.

Внезапно рядом с девочкой показался еще один силуэт, намного выше. Мужчина посмотрел в его сторону, схватил девочку за плечо и оттащил в тень.

Макс отщелкнул кнопку на кобуре. Несколько секунд он в нерешительности стоял на месте, после чего расслабился и направился к заброшенной закусочной медленным шагом.

Путь занял не больше пяти минут.

Здание представляло собой на редкость жалкое зрелище. Вывеска над входом едва держалась, ощутимо подрагивая при каждом усиливающемся порыве ветра и грозясь ненароком прибить какого-нибудь неудачливого прохожего. Стены осыпались. Мелкая каменная крошка поднималась вверх, увлекаемая к огромным воронкам. Стекла отсутствовали. Вместо них рамы закрывала замазанная краской раздутая пластиковая пленка.

— Гостям тут не рады, — заключил Макс и оценил открытый вход.

Дверь была настежь открыта, притуленная тяжелым камнем. Внутри царил напряженный полумрак, стояла тишина.

— Я пришел с миром! — повторил он фразу из фильма про войну американцев с индейцами и поднял вверх руки. — У моих товарищей есть много еды и воды, я хочу договориться!

Нервно сглотнув, он переступил порог.

Раздался щелчок.

Макс действовал инстинктивно. Стоило ему уловить проблеск длинного ствола за деревянной стойкой, как он мгновенно пригнулся и сиганул за ближайшее укрытие, поваленный на пол автомат с напитками.

Хлопок!

Дробь с яростным ревом вырвалась из двустволки, и бедняга-автомат, явно видевший лучшие дни, взорвался россыпью стеклянных осколков.

— Кретин, я же сказал, что поговорить пришел! — выругался Макс, вооружаясь пистолетом.

— Пасть захлопни! Тоже мне, переговорщик, мать твою! Знаем мы таких! — последовал незамедлительный ответ.

Незнакомец больше не стрелял, берег последний патрон. И не перезаряжался, чтобы противник не застал его врасплох.

Выжидал.

Юноша огляделся. Подхватил с земли кусок пластикового стула со спинкой и слегка приподнял его над своим укрытием.

— Думаешь, я идиот? Башку от стула не отличу?

Макс раздраженно цокнул языком и отбросил стул.

— Давай сюда все оружие! — потребовал из темноты голос.

— Ага. Чтобы легче было меня прибить? — фыркнул он. — Скажи еще повеситься, чтобы ты патроны не тратил!

— А что, отличная идея! Веревку подкинуть?

— Пошел ты!

— Сам иди, гнида!

Перебросившись парой доброжелательных фраз, они снова замолчали. Повисла тишина, нарушаемая лишь тихой возней по хрустящим обломкам двух недоверчивых людей.

Где-то сбоку вдруг мелькнуло знакомое платьице.

Макс выглянул из-за угла и уставился на девочку. Та стояла у покачивающейся жестяной двери на кухню, продолжая баюкать на руках плюшевого зверя.

— Эй, девочка, — нехорошим тоном, за который пара внимательных полицейских немедленно скрутили бы его в кутузку, окликнул ее Макс. — Слышишь меня?

— Дура, свали на хрен отсюда! — почуяв неладное, взревел мужик.

Девочка посмотрела сначала в темноту, а потом заторможенно перевела взгляд на Макса.

Взгляд ему не понравился. Какой-то мертвый, стеклянный. Словно в глубине этих глаз не крылось ни капли здравого рассудка. Тем не менее, сейчас был не подходящий случай для размышлений.

Он торопливо снял с плеч рюкзак и вытащил пачку с пайком.

— Ты голодна? Хочешь есть?

— Только шаг сделай, я тебя на ремни пущу!

Разорвав пленку, он отломил небольшой кусок от сухой желтой печенюхи и поманил им девочку.

— На, держи, — продолжал он соблазнять ее едой. — Знаю, выглядит так себе, зато сладкая. Давно не пробовала ничего сладкого?

Девочка снова бросила взгляд в темноту. Ее застывшее будто маска лицо не выражало никаких эмоций, но было видно, что она сомневается. Стеклянные глаза в нерешительности метались между печеньем и мужчиной за стойкой.

— Вот, иди сюда, — Макс подполз чуть ближе к краю автомата. — Если тебе не нужно, я сам его съем. Жалко, конечно, но что поделать.

Он начал медленно подносить кусок прессованной субстанции к губам, и тут выдержка ребенка треснула как сухая ветка.

Девочка шумно сглотнула. Ее тонкая рука в голоде протянулась к печенью. Полупрозрачная бледная кожа в слабых лучах солнца, идущих из открытой двери, блеснула какими-то черно-синими пятнами, и она начала сначала с опаской, а потом быстрее подходить к автомату.

— Чтоб тебя, мелкая сучка!

Мужчина за стойкой гневно выругался. Он снова выставил вперед ружье и выстрелил, подняв очередной сноп осколков.

Он вполне мог задеть девочку. Она почти вплотную подошла к автомату и испуганно зажмурилась, когда осколки брызнули во все стороны, но Макс уже не обращал ни на что внимания.

Юноша резко выскочил из укрытия и в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние.

Мужик в панике принялся перезаряжать ружье, однако в следующий миг в лицо ему с разбегу прилетела тяжелая подошва армейского ботинка, и он с криком рухнул на пол.

— Ну что, теперь поговорим? — спокойно сказал Макс и навел на него пистолет.

— Поговорим. А как же иначе.

Из-за двери на кухню раздался предупреждающий звук перезарядки.

V. Переговоры

Макс глянул за спину, не сводя дуло пистолета с замершего на полу незнакомца. Из-за жестяной двери выглядывало старческое лицо, прикрытое кепкой с широким козырьком, а