Девушка протянула руку за хлебом и тут же получила хороший шлепок.

— А руки вы мыли, ваше величество, или совсем вдали от дома забыли о приличиях? — Повариха уперла руки в бока.

Пристыженная королева пошла к умывальнику.

— А ну-ка, я кому сказала пять минут назад положить в суп петрушки и помешать кофейные зерна? — раздался позади окрик Марии. Кухарки и поварята деловито засуетились.

Мария была единственной поварихой во дворце. В остальных семи кухнях заправляли мужчины-повара. Еще большее значение статусу Марии добавляло то, что она была королевской стряпухой, в то время как остальные обслуживали придворных — маркизов, графов и «прочий сброд», как их презрительно величала повариха всех поваров.

Эйриэн наконец-то уселась за стол и набросилась на еду, уплетая за обе щеки. Женщина довольно смотрела на нее, подперев голову рукой.

— Ой, — вдруг всплеснула она руками, — а посольству орочьему что готовить, не посоветуешь?

— Яду, — мрачно сказала эльфийка в перерыве между ложками супа, который она с невероятной быстротой отправляла себе в рот.

— Какого? На грибах — медленного или на травах — быстрого? — по-деловому спросила повариха.

— Тьфу ты, — в сердцах воскликнула девушка, — да пошутила я. Мяса им готовь, да побольше. Что люди, что орки, что гоблины, что хоббиты — все одно, мужики мясо любят.

— Нет, ты только скажи, так я сразу все приготовлю, пикси носа не подточит, никто ни о чем не догадается. У меня ж все яды натуральные, от матушки-природы, не обнаруживаются даже самыми умелыми магами.

— Да нет, не надо пока.

— Ну смотри, обращайся, если что. Все сделаю, как надо.

— Спасибо, обращусь, если что.

— Вот ты, девочка, говоришь, что все мужчины мясо любят, так нет же, не все. Вот папа твой, наш король, к примеру, эльф, он мясо не любил. Всегда меня просил приготовить что-нибудь…

— Мария! — резким окриком перебила ее Эйриэн.

— Ой, — зажала та рот руками, — ты прости меня, дуру старую. Сама не знаю, что болтаю, заработалась, голова уже кругом идет. Ну ладно, ты кушай, — она потрепала королеву по голове своей огромной ручищей, — я тебе мешать не буду. А то мне тут еще готовить и готовить. Орки эти приехали, посольство, сама понимаешь.

Эльфийка кивнула.

Повариха смущенно подошла к ближайшему котлу, помешала в нем суп, двинулась дальше, и скоро уже вновь разнесся по кухне ее громоподобный голос.

Эйриэн сглотнула слезы, внезапно подступившие к горлу, зажевала их салатом и поняла, что думать о родителях некогда — и так проблем выше крыши. И все решать надо, а погрустит она, когда у нее будет свободное время. Если оно будет.

После трапезы девушка, поблагодарив Марию, отправилась в королевскую библиотеку, которая располагалась прямиком через двор на первом этаже королевских дворцовых покоев.

Огромное светлое помещение, заставленное от пола до потолка стеллажами с книгами и свитками, встретило королеву тишиной и покоем. Бесчисленные и необъятные знания многих поколений хранили свои тайны в безмолвии, нарушаемом теми немногими привилегированными особами, которые имели сюда доступ. Таковых было очень мало, не больше, чем пальцев на обеих руках.

Она подошла к секции, где стояли ряды словарей, забралась на передвижную лестницу, отыскала нужную полку и, насчитав девять книг, задумалась над тем, какую бы из них лучше выбрать. Корешки подарочных экземпляров украшали вышивкой, каменьями, тиснением, рисунками и узорами, но никто не догадался написать на них названий. И если б не подпись на полке, Эйриэн ни за что бы не узнала, что за книги здесь стоят. Она еще раз тоскливо посмотрела на девять словарей, зевнула и выбрала наугад один из них. «Орочий общий, адаптированный к всеобщему». Если ничего лучше найти не удастся, можно будет воспользоваться им.

Так, что дальше? Еще один «Орочий общий» — новая редакция. Эльфийка открыла оба словаря на первых страницах и выяснила, что новая редакция устарела как минимум лет на пятьсот в отличие от нередактированной. Той было только сто двадцать. Королева отложила себе на колени ту, что была помоложе, и вытащила следующую: «Всеобщий орочий северных больших земель». Как познавательно бывает заглянуть в библиотеку. Эйриэн и представления не имела, что на севере живут орки. Про северных троллей, северных змеев и варварские народы и расы она слышала. А вот про северных орков — нет. Насколько она помнила из уроков, эти зловредные и пакостливые этэны всегда предпочитали тепло.

Так, а здесь у нас что? О! Именно то, что надо. Наконец-то. «Орочий Пошегрета». Для очистки совести девушка пересмотрела остальные книги и остановила свой выбор на самом лучшем варианте.

Сидя на лесенке, она задумалась, что лучше сделать дальше: начать учить язык и идти мыться или не смешивать эти два процесса, учитывая, что один очень приятен, а другой совсем не приятен. Расчетливость и государственная необходимость взяли верх. Эльфийка сделала глубокий вдох, постаралась удалить отвлекающие мысли из головы, произнесла несколько заклинаний, подкинула книгу в воздух и та, открывшись на первой странице, застыла прямо перед ее светлым взором. Весь мир отдалился на недосягаемое расстояние, и информация слово за словом непрерывным потоком потекла в ее сознание, навсегда оставаясь там. Даже усилий, чтобы переворачивать странички, прилагать не надо было — одно из простых, но очень полезных в быту человеческих заклинаний делало это за читающего. Королева знала дворец и прилегающие к нему окрестности как свои пять пальцев, поэтому не тратила мысленные усилия на такие мелочи, как открывание дверей, хождение по коридорам, приветствия придворным и прочие досадные пустяки, делая все это автоматически.

Таким образом, с висящей перед ней книгой Эйриэн вышла из библиотеки, прошла по коридору, поднялась по лестнице на второй этаж и дошла до своей комнаты, по дороге слегка махнув рукой нескольким расшаркавшимся перед ней царедворцам, чтобы совсем уж не обиделись, обделенные ее вниманием. Паж, дежуривший у королевских апартаментов, поспешил распахнуть двери, как только ее величество показалась из-за угла. Так королева беспрепятственно очутилась в своей комнате, позволила сразу же набежавшей стае служанок раздеть ее и почетно уложить в ванну. Эйриэн облегченно вздохнула, ощутив всем телом тепло и аромат благоухающей чистой влаги, но по-настоящему почувствовать и осознать всю прелесть этэнского бытия смогла лишь, когда словарь, висящий перед ее глазами, внезапно исчез, выдернув ее из мира печатных слов и знаний. Она огляделась вокруг, с трудом соображая, где находится, осмотрела комнату и сразу же возмутилась:

— Николо! — Девушка попыталась выскочить из воды, но тут же быстро сообразила, что находится в чем мать родила, и благоразумно осталась в ванне под прикрытием густой пены. Но менее возмущенной от этого не стала. — Николо! Не смей вырывать у меня книги из-под носа!

— Нечего портить библиотечную литературу, — хитро усмехаясь, сказал министр, перебирая в руке горсть фруктовых леденцов, в другой он держал предмет конфликта.