К тому времени, когда конвой PQ.17 наконец вышел в море — в конце июня, — немецкие воздушные сипы со сосредоточили в районе Нордкапа мощные ударные силы под руководством командующего 5-й воздушной армией генорал-полковника Стумпфа. В воздушную армаду входили: 103 двухмоторных бомбардировщика «Юнкерс-88», 15 поплавковых торпедоносцев-бомбардировщиков «Хейнкель-115», 30 пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87» и 74 разведывательных самолета, включая четырехмоторные «Фокке-Вульф-200» («кондор»), «Юнкерс-88» и «Блом и Фосс-138»; все 42 самолета 1-й эскадрильи 26-й бомбардировочной эскадры (торпедоносцы-бомбардировщики «Хейнкель-111») после завершения подготовки экипажей также были сосредоточены на аэродроме в Бардуфосе. Таким образом, Стумпф имел в своем распоряжении для нанесения ударов 264 боевых самолета первой линии.

Однако не следует думать, что вся организация немецких ВВС в Норвегии была предназначена исключительно для наступательных операций. В Северной Норвегии имелся также отряд ВВС, занимавшийся только разведывательной деятельностью особой важности. Одна рота 5-го полка связи ВВС, находившаяся в Киркенесе, занималась главным образом перехватом и дешифрованием радиообмена противника, происходившего как между западными союзниками, так и русскими радиостанциями.

Особо важное значение придавалось перехвату работы самолетных радиостанций.

Немецкая дешифровальная служба достигла к тому времени вершины своей эффективности, и, как теперь известно из немецких архивов, радио граммы адмиралтейства регулярно перехватывались и расшифровывались. Эта служба в целом была настолько эффективной, что немцы серьезно опасались, как бы союзники не догадались, что их радиосвязь прослушивается и читается противником. Разведывательные донесения из Киркенеса передавались обычно без ссылки на источник, с тем чтобы не скомпрометировать этот метод разведки.

Все крупные корабли немецкого флота были теперь сосредоточены в норвежских водах. В Тронхейме находились линейный корабль «Тирпиц», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и 5-я и 6-я флотилии эскадренных миноносцев; в Нарвике стояли более тихоходные карманные линкоры «Лютцов» и «Шеер», 8-я флотилия эскадренных миноносцев и лидер эсминцев. Такая дислокация надводных сил флота диктовалась задачей, которую им предстояло выполнить. Корабли, базировавшиеся на Тронхейм, должны были образовать «первую боевую группу» под тактическим командованием командующего немецким флотом на севере адмирала Шнивинда, державшего свчй флаг на «Тирпице»; корабли, стоявшие в Нарвике, входили во «вторую боевую группу» под командованием командующего соединением крейсеров вице-адмирала Кюммеца. (Шнивинд временно замещал командующего эскадрой линейных кораблей вице-адмирала Силиакса в связи с болезнью последнего.)

Сначала командование ВМС группы «Север», которому подчинялся в оперативном отношении Шнивинд, сомневалось в оправданности риска атаки конвоя PQ.17 тяжелыми надводными кораблями. В конце мая оно указало, что к началу следующего месяца кромка паковых льдов значительно сместится к северу и что ВВС поэтому не смогут гарантировать своевременное обнаружение тяжелых кораблей противника, а такое обнаружение являлось непременным условием для боевого выхода немецкого линейного флота. Поэтому, чтобы сохранить элемент внезапности, командующий ВМС группы «Север» генерал-адмирал Карле рекомендовал, чтобы тронхеймская группа кораблей не переходила на север до тех пор, пока не будет обнаружен следующий конвой — PQ.17. После обнаружения конвоя эта группа должна будет выйти одновременно с группой карманных линкоров из Нарвика, а за конвоем тем временем будут следить подводные лодки.

Адмирал Шнивинд был более активным сторонником крупной операции флота, поэтому, когда 30 мая Тронхейм посетил адмирал Редер, он воспользовался возможностью и вручил главнокомандующему свою отпечатанную на пятнадцати страницах оценку обстановки в Арктике. Шнивинд заявил, что он склонен не доверять часто повторяющимся донесениям разведки с предупреждением о якобы неминуемой высадке союзников в Норвегии; в то же время Шнивинд считал, что союзники сделают все возможное, чтобы помочь России теперь, когда на Восточном фронте началось весеннее наступление немецких войск. Шнивинд предлагал провести молниеносную демонстрацию превосходства немецкого флота в действиях против следующего конвоя в Россию. Идеальным временем для этого был бы июнь, поскольку круглосуточное светлое время полярного дня позволит вести непрерывную воздушную разведку и поскольку его флот был усилен к этому времени и эскадренными миноносцами и торпедными катерами. К тому же в распоряжение командования ВМС группы «Север» для обеспечения боевых действий в июне было отправлено около 15 500 тонн жидкого топлива, что заметно улучшало положение флота по сравнению с его положением в мае месяце. Короче говоря, адмирал Шнивинд рекомендовал провести «одновременную атаку конвоя всеми кораблями флота, находящимися в северных водах, включая „Тирпиц“ и „Хиппер“»; он считал, что полный разгром конвоя PQ.17 окажет огромное влияние на ход войны на море в целом.

Штаб руководства войной на море в принципе одобрил предложение Шнивинда, и 1 июня постоянного представителя Редера в ставке фюрера вице-адмирала Кранке попросили доложить Гитлеру, что штабом рассматривается план операции, в которой предполагается использовать линейный корабль «Тирпиц». Июнь, разумеется, представлялся самым благоприятным месяцем для такой операции: период весенних штормов уже закончился бы, а спокойное море позволило бы эскадренным миноносцам полностью использовать свои преимущества высокой скорости хода. Дней с туманом над морем в июне было в среднем девять (в июле — девятнадцать).

Граница паковых льдов по-прежнему будет проходить достаточно далеко к югу, что заставит любой конвой проходить в пределах 220–240 миль от немецких военно-морских и воздушных баз в Северной Норвегии. Если немецкий линейный флот будет находиться в самых северных фьордах, он сможет сблизиться с конвоем через восемь часов после съемки с якоря; он сможет нанести по конвою удар и отойти в безопасный район прежде, чем к месту боя подоспеют находящиеся на значительном удалении линейные силы прикрытия союзников. Предшествующий опыт неопровержимо доказывал, что союзники будут удерживать эти силы прикрытия в районе к западу от острова Ян-Майен, с тем чтобы они наблюдали за северными проходами, дабы не допустить прорыва немецких карманных линкоров в Атлантический океан.

4 июня командование ВМС группы «Север» разработало оперативную директиву по уничтожению конвоя PQ.17, и вскоре после этого генерал-адмирал Рольф Карле в устной форме изложил этот план адмиралам Шнивинду и Шмундту, а также командующему 5-й воздушной армией. В письменной форме приказ имел гриф «совершенно секретно» и приписку: «ознакомить лишь необходимый минимум лиц».

Карле планировал, что по получении соответствующего кодового сигнала обе боевые группы кораблей выйдут в море из своих передовых баз в такое время и на таких скоростях, чтобы одновременно прибыть в точку рандеву у мыса Нордкап. Отсюда они должны будут сблизиться с конвоем и уничтожить его. Особое внимание обращалось на то, что «диспозиция сил противника требует быстрых действий и что вся операция должна быть поэтому быстротечной. Основная цель операции — уничтожить как можно больше торговых судов противника. Для достижения этой цели достаточно будет обстрелять торговые суда артиллерийским огнем кораблей… Захват призов, особенно танкеров, имеет большое значение». Операции было присвоено кодовое наименование «Найтс мув».