задумчиво почесал голову. Только сейчас я заметил, что и у него на мантии есть свой символ. Пылающая птица больше походила на горящего сокола, но живых фениксов мне все равно видеть не доводилось, так что и утверждать о сходстве не стану.

— Станьте сильнее и постарайтесь выжить, — ответил за него парень в черном, на корню обрубая весь разговор.

Он бесшумно оказался за спиной у товарища и положил руку ему на плечо. На нас он особого внимания не обращал. Да и не особого тоже. Казалось, Танатос вообще нас не замечает. Но тем не менее он медленно перевел тяжелый взгляд на меня. Будто бы с легким запозданием, он посмотрел мне в глаза. И было в его взгляде что-то жуткое, пробиравшее до костей…

Обладатель черной мантии хотел было добавить что-то еще, и даже открыл рот, но тут рядом со всеми нами в воздухе замелькали искры, в один момент обратившиеся в светящиеся силуэты.

— Тан, Хэйли, чего-то стряслось? — послышался знакомый голос рыжего. Дворф материализовался в вихрях портала, в сопровождении марионетки в белом и хмурого незнакомца. Это был ещё один бедняга в сером рванье.

Я был уверен, что на той стороне еще оставались люди. Как минимум, я видел еще троих после нашего ухода. Неужели они все закончили… как тот орк?

— Ничего, учитель. Тан мелочь уму-разуму учит, — добродушно улыбнулся Феникс.

— Аа.. ну раз сам Тан снизошел, — рыжий хмыкнул и взмахнул рукой.

Механические марионетки тут же принялись строиться в две колонны, между которыми предполагалось пройти нам. Собратья по несчастью, легко отличимые по серому рванью, нехотя повиновались, становясь между рядами големов в белой мантии.

— Спасибо, — шепнул я Лесату.

— Да ничего, будешь должен. У тебя тоже была зачетная попытка выведать информацию у них, — подмигнул мне тот. — Кстати, а это правда было не опасно, с тем черным шаром?

Как ловко он поставил меня в свои должники и сразу же перевел тему, пресекая возможный спор.

— Кто знает? — я неопределенно пожал плечами с легкой улыбкой.

Шар тьмы и правда не причинял вреда — это я заметил еще в комнате с монстрами. Чего не скажешь о фиолетовом шарике с пустотой, что девушка всегда метала следом за ним. Вот его лучше бы Ласка не бросала не подумав.

— Кстати, ты ведь тоже слышал всё, что и мы…

Но в этот момент нас снова прервал рыжебородый глава процессии:

— А теперь все замолкли и двигаем за мной, — прорычал дворф. — Все ответы на месте, а сейчас кто решит вытворять глупости, вернется обратно.

Двое в темной и красной мантии пристроились в хвосте группы.

Похоже, они всё таки присматривали, чтобы никто не сбежал. Такая, как Ласка, вполне могла бы и потеряться где-нибудь по пути. На всякий случай я нашел её холодную руку своей, и крепко сжал.

— Обратно куда? — спросил бородатый со светлой печатью.

В ответ прозвучало что-то про его мать и разгульный образ жизни. Но никакой конкретной информации среди всего сказанного я так и не услышал.

Феникс не удержался и прыснул. И даже мрачный Тан, кажется, едва заметно усмехнулся.

— Да уж, старина Махи явно сдал после последнего испытания. Всего пятнадцать мелких, жесть. Нас сколько тогда было, не помнишь? Да и потери во время ритуала…

— Двадцать семь, — судя по голосу, мрачное расположение духа вновь захватила нашего темного конвоира.

Я сделал чуть заметный шаг в сторону, и постарался не упустить ни слова.

Следом за мной рядышком пристроился Лесат.

Казалось бы, та комната с тварями, что резали всех подряд, отбила во всех моих соратниках по несчастью, такое качество, как любопытство. Но в некоторых оно неистребимо. И в текущей ситуации это было абсолютно верное решение. Любые крупицы информации могут быть очень важны.

Взять хоть стихию пустоты, о которой никому не стоило говорить.

— Скоро у вас окончательно проснется разум и начнут возникать вопросы, — напутствовал нас по пути гном. — На некоторые из них я отвечу, когда сочту нужным. На некоторые вы будите искать ответы сами. Привыкайте к своей новой жизни и новому дому. Недовольные могут вскрыть себе горло на месте, это не возбраняется.

Посмотрев вперед, я обнаружил, что бородач, уже активно кружит неподалеку от нашего злобного рыжего.. наставника? Что бы не имел ввиду Танатос, когда говорил про выживание, троица самых живучих, судя по всему, уже определена. Ну или троица тех, кто больше всего будет пытаться. И это именно те люди, кто не спит и не тупит в самом начале.

Что-то мне подсказывает, в прошлом я любил читать такие истории и играть в игры. И там всегда инициатива на старте оборачивалась бонусами чуть позже.

Впрочем, похоже, здесь дело не только в силе духа. Если учесть слова дворфа о «проснувшемся разуме», часть идущих рядом со мной людей может быть временно не в себе.

Взгляд при этих мыслях сам собой остановился на безучастно бредущей рядом со мной Ласке. Может ли это относиться и к ней?

А вокруг нас раскрывал свои объятья удивительный и пока еще незнакомый мне город с узкими улочками и мириадами цветных огоньков. Строения были в основном двух-трех этажными, однако эти этажи растягивались на четыре-пять метров ввысь минимум. Сверху располагались крыши самых неожиданных и причудливых форм — изогнутые, ровные, а то и вовсе оканчивающиеся стеклянным куполом. Они над нами, словно грибы. Как будто его обладатели желали этим похвастать.

И никаких повторов. Каждый элемент города был уникален, а каждое строение не походило ни на одно другое. Разве что одной общей чертой. Я разглядел это далеко не сразу, а когда разглядел — отметил для себя как еще одно свидетельство того, что все в этом мире будет непросто. Не смотря на всю внешнюю красоту этого мира.

Все здания вокруг нас лишь казались живыми за обилием летающих косяков светящихся точек. Мириады волшебных светлячков перелетали из здания в здание. Яркость света и красок слепила непривычностью. Потому лишь спустя несколько долгих минут разглядывания мира вокруг, я понял, что окна были отнюдь не открыты, а разбиты или вовсе выбиты.

То же, что я изначально воспринял за изящные магические узоры, при ближайшем рассмотрении оказалось разновидностью мха, издававшего собственное слабое свечение. На самом деле город был почти заброшенным.

Жизнь вокруг нас была лишь в виде неразумных растений или мелких волшебных существ. Но..