Удивительно, но он почувствовал, что кусочек, словно масло или шоколад, стал медленно таять на языке, наполняя рот живительной влагой. И это ощущение было настолько яркое, что Спец невольно рассмеялся. С чувством жажды пропало и чувство голода. Это было восхитительно и непостижимо!

«Ай да бабка!..» – на ум тотчас пришло продолжение фразы от Пушкина, вполне здесь уместное.

Утром, придя на работу, мэр первым делом поинтересовался у секретарши: не приходил ли начальник охраны.

– Нет, его еще не было, – ответствовала та, – но он звонил откуда-то из пригорода и просил передать, что скоро будет с очень важными известиями.

Мэр помолчал:

– Как только появится, немедленно ко мне!

Через час перед мэром стоял начальник охраны в сопровождении пожилой женщины с простым и добрым лицом.

– Знакомьтесь, это Мария Константиновна! – Охранник был явно собой доволен. – Она вам расскажет кое-что очень интересное.

Мария Константиновна, краснея и сбиваясь, поведала мэру действительно удивительную историю о том, как Андрей Петрович – ее сосед по даче – неделю назад звонил своей жене и рассказал, что поехал в деревню к своей дальней родственнице, то ли колдунье, то ли ведунье. И что Аня, его жена, сильно плакала, узнав об этом. Любопытная соседка, в отличие от тучного охранника, сумела выпытать причину ее слез.

Дело в том, что той деревни вот уже лет тридцать как не существует! После строительства дамбы в том районе всю местность затопило, и все немногочисленное население прилежащих деревень оттуда давным-давно перебралось в соседние районы. Все это она узнала от родной тетки ее мужа, уехавшей из тех мест вместе с семьей несколько лет тому назад и остановившейся у них в его отсутствие, – сам он был в то время в командировке. Погостив пару дней, родственница поехала дальше, а Аня забыла в суматохе рассказать мужу об этом визите. А недавно он спешно уехал, оставив жене записку, что отправляется ненадолго по делам. Но каково же было ее удивление, когда Андрей позвонил с дороги и сообщил, что едет к той самой колдунье. А Аня из-за плохой связи опять не смогла предупредить мужа о том, что деревни давно нет, и теперь сильно беспокоится, тем более что с тех пор звонков от него так не было.

Мэр вздохнул и рассеянно посмотрел на охранника, стоявшего с видом человека, выполнившего свой долг до конца.

– Что будем делать дальше? – спросил у него Пал Палыч.

– Может быть, запросить тамошние власти? – пожал плечами охранник.

Мэр кивнул и вызвал секретаршу…

Ответ не заставил долго себя ждать. Пал Палыч, морща лоб и яростно теребя ухо, читал листок, переданный по факсу: «…на Ваш запрос сообщаем, что в настоящее время в указанном Вами месте означенный населенный пункт не значится…» Мэр отбросил факс. Значит, все правильно, но куда же тогда поехал Петрович? Все вопросы так и остались без ответов. Ну, что ж, подобное надо лечить подобным!

– Лидочка! – снова позвал он секретаршу. – А скажи-ка мне, Лидочка, нет ли у тебя на примете какой-нибудь колдуньи или экстрасенса, на худой конец? Я слышал, ты этим интересуешься?

– А зачем вам, Пал Палыч? Ой, простите, пожалуйста! – она прикрыла рот ладошкой.

– Значит, надо! – неожиданно жестко ответил всегда вежливый мэр. Лидочка задумалась.

– Да, есть один мужичок. Очень сильный медиум. Он еще называет себя черным магом.

– Ну, пусть хоть и магом. Пригласи-ка его ко мне, – попросил мэр и добавил: – Сегодня!

Когда перед Пал Палычем возник странный тип в лоснящемся костюме и старомодном широком галстуке, он поначалу даже не поверил, что этот человек, внешне напоминавший Чехова со своей бородкой клинышком и круглыми очечками, действительно черный маг. Тот, устало улыбаясь и глядя прямо в глаза мэру, вдруг участливо произнес:

– Не трудитесь, я в курсе того, зачем вы меня пригласили. Мне нужна фотография вашего пропавшего сотрудника.

– Лидочка, – нажал мэр на кнопку селектора, – принеси личное дело Андрея Петровича.

Маг долго колдовал над фото Спеца, потом глубоко вздохнул и уверенно произнес:

– Я могу сказать, что чувствую, но, боюсь, вы меня не поймете. Это вообще не поддается логическому объяснению…

– Да о чем вы? – вскричал мэр.

– Ваш Андрей Петрович именно там, куда и собирался отправиться – в глухой деревне! Вернее, он там и не там! – И в ответ на промелькнувшее в глазах мэра изумление, усмехнувшись, произнес: – Я же говорил, что не поймете!

Мэр нахмурился. Еще никто так откровенно не смеялся над ним.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что сказал! Понимаете, – маг замялся, – это произошло в другой реальности! В параллельном мире, – другими словами. Для него все существует в действительности, в том числе и деревня, которой уже нет в нашем измерении. Это как из одной комнаты попасть в другую – невидимую, через потайную дверь, понимаете? – маг говорил все это мэру на полном серьезе, но, в то же время, как с маленьким, явно щадя его психику.

Мэр задумчиво посмотрел в окно:

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно!

– Что же теперь делать?

– Ничего!

– Но он хотя бы жив?

– Да!

– Он вернется?

Тут уже задумался маг:

– Я не Господь Бог – не знаю! – честно признался он.

Тем временем в городке все газеты писали о будущем зоопарке. И надо же, каким-то непостижим образом журналисты пронюхали, что зоопарк будет необычным. Кроме этой многообещающей и малопонятной информации жители ничего не узнали. Но и это уже было бомбой! Об этом судачили на всех кухнях и перекрестках. Какие только домыслы и версии ни звучали! Журналисты с удовольствием подхватывали эти слухи, которым сами же и дали ход. Дальше – больше! Одним городским энтузиастом-общественником через газету был даже объявлен конкурс на самое смелое предположение. Возникли даже идеи о каких-то морских чудовищах.

Как всегда бывает, в последнюю очередь об этих слухах узнал сам мэр. Он негодовал! Вызвав главного редактора местной газеты, распек его в пух и прах! Тот только руками разводил. Но дело было уже сделано. Отступать поздно, а от Петровича до сих пор никаких вестей не было. Успокаивало только то, что, по мнению мага, который своей спокойной уверенностью произвел на мэра сильнейшее впечатление, его зам жив.

«Ну, что ж, если не получится, как задумывал, поселю хотя бы обычных зверей», – решил он. В общем, Пал Палыч был расстроен. Но в душе у него все-таки жила надежда, что Спец вернется, и не с пустыми руками…

* * *

Не случайно говорят, что на сытый желудок и думается легче. Петровичу пришла на ум одна очень интересная мысль. Он нащупал в темноте бутыль, отколупнул малюсенький кусочек хлебака, просунул его в узкое горлышко и стал ждать. И – о чудо! Постепенно наливаясь тускловатым светом, бутыль опять превратилась в шедевр инженерной мысли, высветив небольшое пространство вокруг Спеца. Подняв импровизированный фонарь повыше, он осмотрелся, но кроме унылых, в густой паутине стен ничего не обнаружил. Но, тотчас вспомнив о вчерашнем открытии, повеселел. Ниша!