– Прости, я не хотел, – Ян тут же отпустил, – как-то резко получилось.

– Мне не больно, просто… Плохие воспоминания.

С этими словами она выбежала из мастерской и бросилась к кафе, где сидела Мила. А сердце стучало молотом, все никак не получалось его успокоить. Наверное, раны никогда не заживут, никогда…

***

Всю дорогу домой Мила посмеивалась, не веря в то, что они с Яном виделись до сегодняшней встречи всего один раз. Когда Агата вошла в кафе, первая фраза подруги была:

– Вот это я понимаю! Не успела приехать – уже такого красавчика подцепила!

– Никого я не цепляла, – буркнула, присаживаясь рядом.

– Ладно-ладно, я все видела!

– Что видела?

– Какими глазами ты на него смотрела. И какими он на тебя.

Последние слова разожгли в Агате любопытство. Вспомнила обжигающий взгляд художника, и почувствовала, как подпрыгнуло сердце. Да что с ним происходит-то?!

– И какими же?

– Ты ему определенно нравишься.

– Я в этом не уверена, – возразила, приложив руку к груди. Когда получилось восстановить дыхание, добавила: – Да и мне сейчас не до отношений, ты же знаешь. Для начала надо порвать с прошлым… окончательно.

– Что собираешься делать? Разводиться? Или пока оставишь все, как есть? – осторожно спросила подруга, когда они уже шли в сторону метро. Расшалившийся ветер трепал ее кудри, но Мила, казалось, этого не замечала. В ее беспокойном взгляде застыл вопрос.

– Пока оставлю все, как есть, – ответила чистую правду, – надо найти опору в жизни. Кстати, Яну понравились мои работы, и он обещал порекомендовать меня знакомому издателю.

– Вот видишь! – Подруга ткнула ее локтем в бок. – А ты говоришь – «не уверена»! Нравишься ты ему, иначе бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Ты ему рассказала о…

– Нет, – перебила Агата и спрятала руки в карманы пальто.

– Ясно. Ну, поехали…

Когда вернулись домой, в окно забарабанил дождь. Город окутала серая пелена, но Агате не было грустно. Она пододвинула кресло к окну и, положив локти на подоконник, стала вглядываться в размытые дождем очертания зданий. Тихонько подкралась Бьянка и устроилась на коленях, довольно урча. На какой-то миг все показалось идеальным и не хотелось думать, что когда-нибудь все это закончится. Что, чтобы окончательно и бесповоротно покончить с кошмаром, ей когда-нибудь придется снова столкнуться с этим демоном. Вот только нет гарантий, что она вновь не попадет в его ловушку. Нет никаких гарантий…

Осторожно, чтобы не задеть урчащую на все лады кошку, развернулась и придвинулась к столу. Открыла ноутбук и первым делом добавила Яна Ларского в друзья. Не удержавшись, нажала на его фото и стала придирчиво рассматривать. Искренний взгляд, обаятельная улыбка, хорошее чувство стиля. Нет ничего, что могло бы насторожить или отпугнуть. Судя по страничке, довольно открытый человек. Даже если он поможет, лучше держаться от него подальше. Мила уверена, что у Яна к ней не просто интерес, а что-то большее, значит, не нужно давать ему никакой надежды.

Не успела додумать эту мысль, как от нового друга пришло сообщение:

«Еще раз привет, красавица. Связался я с издателем. В общем, приглашает тебя на собеседование. Завтра он будет в галерее. Придешь?»

Что-то он быстро, даже не верится. Сколько прошло с момента их встречи? Два часа? Все как-то стремительно произошло. Но, с другой стороны, это даже к лучшему. Если все получится – наконец-то появится постоянная финансовая база. Можно будет съехать от Милы и начать полноценную самостоятельную жизнь, никого не стесняя и ни под кого не подстраиваясь.

«Приду», – ответила решительно. Договорившись о времени, Агата быстро вышла из сети и, откинувшись на спинку кресла, продолжила размышлять. Взгляд зацепился за уголок чемодана, так и оставшегося лежать под кроватью. Вздохнув, переложила кошку на одеяло и начала разбирать вещи. Их было немного. Муж сам покупал ей одежду для выхода в свет. Закрытые платья, водолазки, пиджаки, – все это должно было скрывать синяки и шрамы, чтобы окружающие ни о чем не догадались. Когда он брал ее с собой на встречи с друзьями или родственниками, ей приходилось растягивать губы в фальшивой улыбке и делать вид, будто все хорошо. Поддерживать со всеми общение и терпеливо выслушивать аханья на тему: «Как же тебе повезло», «Какой у тебя заботливый и внимательный муж», «Какая вы образцовая семья» и так далее. А ей хотелось плакать… Хотелось стянуть с себя ненавистные наряды и всем продемонстрировать проявления его «заботы». Выкрикнуть, что это все спектакль, игра на публику, что, когда они вернутся, она снова окажется под замком в комнате и будет трястись от страха. Что он специально играет роль примерного мужа, что намеренно не бьет ее по лицу – не хочет выставлять напоказ следы своей «образцовой» любви, о которой так мечтают все эти женщины.

Непримиримый и властный. Холодный, неприступный и верный. Таким видели ее мужа родственники, друзья, просто знакомые. Но никто из них, кроме сестры и матери, не догадывался, что этот примерный супруг собирает коллекцию фотографий, фиксирующих каждый новый шрам на ее теле. Никто не подозревал, что каждый вечер он, придя с работы, требовал от нее продолжение книги о ее страданиях, которую заставлял писать и для которой «готовил материалы». Никто не знал, что он разрешал ей выходить в интернет строго под своим контролем – только чтобы близкие ничего не заподозрили. Он просматривал каждую переписку, порой сам отвечал на письма вместо нее. И хобби ей оставил только потому, что у Агаты был контракт на двадцать иллюстраций к детским книгам одной известной писательницы. Поэтому удавалось выкраивать время на работу и тайком брать еще какие-то заказы. Забавно, муж так расхваливал ее при этой заказчице, так старательно делал вид, будто гордится. А дома называл жалкой «обложечницей» и повторял, что она должна быть ему благодарна за такую милость, за то, что он разрешил ей заниматься любимым делом.

А еще утверждал, что так живет множество семей, где жена не слушается мужа. Видите ли, не хватает ей покорности. А она не хотела так жить. И когда узнала, что муж собирается пробовать себя в политике, поняла:

Пора бежать, иначе потом будет поздно.

Но как? Куда?

К счастью, помогла случайность. Мила протянула руку помощи, благодаря чему она теперь здесь. И как бы ни было страшно, она должна встретиться с издателем и получить эту работу. Просто не имеет права упустить такой шанс!

– М-м-м, собираешься на встречу с тем красавчиком? – Мила без стука ворвалась в комнату и застала ее за сборами.

– Не с ним, а с издателем. Не знаю, красавчик он или нет, – в тон ей ответила Агата, застегивая верхние пуговицы черного пиджака.

– Как быстро Ларский решает вопросы, – в голосе подруги скользнуло удивление. – Он не просто красавчик, он настоящая находка! Надо быстрее брать его в оборот, пока тепленький.