- Если ты твердо решила сделать это, то завтра утром я открою на твое имя счет у «Ллойда», чтобы ты могла выписать банковский чек в качестве задатка.

- Дорогая Пру, - сказала Мария и рассмеялась, увидев очень серьезное выражение лица подруги. - Не будь такой озабоченной. Как я уже говорила, вся эта бурная история с Лоренсом была много лет тому назад. Теперь она ничего не значит.

Кажется, ее слова не убедили Пруденс.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Я абсолютно точно знаю, что делаю, - ответила Мария, не желая и думать, что это не так.

По сравнению с тем, сколько времени потратила Мария, чтобы найти идеальное место для своего магазина, все остальное после того, как была достигнута эта цель, происходило очень быстро.

В течение недели она обсудила условия аренды, открыла счета для расчетов с поставщиками и переехала из своей квартирки на Литл-Рассел-стрит. Всего через десять дней после первого осмотра помещения она решила, что настало время заменить ужасную желтовато-зеленую краску на стенах и принялась подбирать другие образцы цвета для окраски стен передней комнаты магазина.

Сделав несколько проб, она отошла, чтобы взглянуть на результаты. Бежевый цвет был довольно приятен, но если покрасить им все стены, он может показаться навязчивым. Серо-коричневый был слишком мрачен, коричневый слишком темен, лавандовый просто ужасен. Желтовато-коричневый, возможно, был бы неплох, без энтузиазма подумала она. Но он был такой… скучный. Один его вид вызывал зевоту.

- Поговаривают, что в Уэст-Энде открывается новая булочная!

Мария повернулась к двери, распахнутой настежь, чтобы выветрился запах краски, и улыбнулась элегантно одетой женщине, которая стояла на пороге.

- Эмма! - воскликнула она и наклонилась, чтобы положить кисть на банку с краской, стоящую на покрытом брезентом полу. - Слава Богу, ты наконец приехала в Лондон. Мне отчаянно нужна помощь.

- Догадываюсь, - рассмеялась виконтесса Марлоу, покачав головой, отчего пришли в движение белые перья, украшавшие ее широкополую зеленую шляпку. - Посмотрела бы ты на себя!

- А в чем дело? Неужели я выгляжу такой же растерянной, какой чувствую себя?

- Это не совсем то, что я имела в виду. - Эмма остановилась перед ней, достала из маленькой белой кожаной сумочки круглое карманное зеркальце и протянула его Марии.

- Силы небесные! - воскликнула Мария, испуганно глядя на свое отражение в зеркале. Краска была повсюду, даже на мочке уха, хотя на голове был повязан платок. Она бросила взгляд вниз, но, к ее удовольствию, блузка и юбка не были испачканы, зато надетый поверх всего поварской фартук был покрыт пятнами всех цветов радуги.

- Я выгляжу как палитра художника, - сказала она и рассмеялась вместе с подругой. - Как можно испачкаться до такой степени, сделав всего лишь на стене несколько мазков для пробы?

- Бывает, - сказала Эмма, возвращая зеркальце в сумочку. - Выкладывай, в какую историю ты влипла, почему тебе потребовалась помощь? Пруденс рассказывала, что ты развернула бурную деятельность со своей булочной. И что у тебя вообще нет проблем.

- Краска, Эмма. Краска, которой окрашены стены - вот моя главная проблема на данный момент. Я просто обязана закрасить этот ужасный цвет.

- Закрасить? - в притворном ужасе воскликнула Эмма. - Но буйство красок составляет часть целого направления в эстетике, дорогая! Многие до сих пор считают это криком моды.

Мария скорчила гримасу:

- В том числе, очевидно, так считает агент по продаже и аренде недвижимости. Во всем помещении был сделан косметический ремонт для последнего арендатора, которая имела намерение открыть здесь чайный магазин. Но она отказалась от своего плана до того, как успели покрасить стены, так что агент сделал это по своему усмотрению. - Она жестом указала на стены. - И выбрал вот это.

- Не очень аппетитный цвет для булочной.

- Вот именно. - Мария оглянулась на стену и вздохнула. - Но и те цвета, которые я попробовала, мне тоже не нравятся. Не сможешь ли ты помочь мне? Ты это здорово умеешь делать. Я помню, как чудесно выглядела всегда твоя квартира на Литл-Рассел-стрит.

- Спасибо. Я буду рада помочь. Но сначала покажи мне все помещение.

Мария была счастлива удовлетворить эту просьбу. Она начала экскурсию с кухни, потому что ей не терпелось похвастать всеми современными кухонными приспособлениями. На Эмму все это произвело должное впечатление. Потом Мария провела гостью по верхним этажам, включающим жилые помещения.

- Помещение больше, чем я ожидала, - сказала Эмма, когда они спускались по лестнице, возвращаясь в кухню. - Четыре спальни, просторная гостиная, комнаты для слуг на чердаке. И такой великолепный балкон, на который выходит твоя спальня, хотя на него выходит дверь и соседнего здания.

- Ты сказала «хотя»? - воскликнула Мария. - Разве просторный балкон - это проблема?

- Нет, если не считать того, что он общий с соседями.

Мария остановилась на лестничной площадке. Господи, она об этом даже не подумала. Быть соседкой Филиппа уже достаточно неприятно, так у них еще и балкон общий! Это не сулило ничего хорошего. У нее вдруг появилось дурное предчувствие.

- Хорошо также, что комнаты полностью меблированы, - продолжала Эмма, но остановилась, заметив отставшую Марию. - Случилось что-нибудь? - спросила она, оглянувшись через плечо.

Мария напомнила себе, как Филипп сделал вид, что не узнал ее, поэтому она надеялась, что он не унизится до разговора с ней.

- Ничего, - ответила она. - А как тебе понравилась ванная? - сменила она тему разговора.

- Она чудесна, - сказала Эмма, когда они продолжили спуск по лестнице. - Очень современная и удобно расположена рядом с твоей спальней.

- Как только я увидела ее, так поняла, что надо срочно перекрасить стены, чтобы было можно скорее сюда переехать, - объяснила она, когда они вернулись в переднее помещение магазина. - Раз уж мы заговорили о краске… - Она указала на образцы оттенков на стене. - У тебя есть какие-нибудь идеи?

- У тебя должны быть собственные идеи. Как ты представляешь себе это в своих мыслях?

Мария окинула взглядом помещение, обдумывая ответ:

- Я представляю себе атмосферу французского кафе с чайными столиками и стульями в центре комнаты, чтобы люди, если пожелают, могли выпить здесь чаю. Я хочу, чтобы все было очень современно, очень шикарно. Я намерена превратить кондитерскую «Мартингейл» в такое место, о котором вспоминают, когда думают о пирожных. Кстати. - Она остановилась на мгновение, потом продолжила: - Если это будет удобно, ты, надеюсь, порекомендуешь мою кондитерскую читателям в своем справочнике «Что есть в Лондоне»?

«Что есть в Лондоне» было руководством для любителей совершать покупки, которое Эмма издавала под псевдонимом Миссис Бартлби. Эти справочники выпускались ежеквартально издательской компанией ее мужа и пользовались огромной популярностью.