коалицию, но слишком большой перевес моих кораблей или ваших может насторожить предателей, а я бы не хотел вспугнуть дичь.

— Так вы с самого начала знали о роли Гарсиа и Хавьера? — быстро сообразил глава клана Шэндэ.

— Пиратов слишком хорошо прикрывали от гнева короля Тондо, к тому же арматор Тан Кактионг невольно навел меня на сообщников Хосе Баска и Варгаса, — делюсь некоторыми аналитическими выкладками, — Он собрал печальную статистику потерянных за последние годы сухогрузов и танкеров, наиболее удачливые торговцы тут же попали под подозрение…

— А в их числе безусловны были Хавьер и Гарсия, — констатировал пораженный Пэнфэй, — Как просто! И почему мы до этого не додумались?

— Мои доказательства косвенные, а у вас были свои более надежные источники сведений, главное, что в итоге мы пришли к одинаковым выводам, — подчеркиваю значимость выводов китайцев.

— Тогда как вы намерены поступить? Все-таки мы не можем оставить вас один на один с испанскими предателями и самозваным адмиралом, — озаботился генерал Цзи.

— Честно сказать лишние корабли и люди меня только отяготят, тут нужны скорее свидетели разоблачения предательства, так что, если вы снарядите, скажем, корвет, и разместите там съемочную бригаду одного из телеканалов, этого будет вполне достаточно, — предлагаю компромиссное решение, — К тому же вы можете блокировать силы кланов Хавьер и Гарсиа здесь в Маниле, думаю в случае неудачи они постараются бежать.

— Сделаем, — утвердительно кивает Шэндэ.

— Можете на нас рассчитывать, — подхватывает Пэнфэй.

Встреча закончена, а у меня по ходу ее возник неплохой план. Король Тондо немного разочаровал сегодня, но все же дал высочайшее одобрение на захват островов Батанес. Однако разгром пиратского гнезда сам по себе ничего особенного не принесет, казну корсаров уже обнаружил при помощи бельчат и ее могут отнять в любое время, какие еще дивиденды можно выжать с на половину необитаемого архипелага?

Понятное дело — стратегическое положение, контроль акватории и все такое, только меня теперешнего такие выгоды не слишком впечатляют, хмм… возможно зажрался. Однако авантюра сочиненная тремя испанскими грандами дает широкое поле для моей алчной натуры. Можно помимо Хосе баска и Варгаса со вкусом пограбить Диего Хавьера и Франсуа Гарсиа, тем более предатели сами отчаянно нарываются.

Благородные господа изрядно разбогаатели на эпопее с флибустьерами, там определенно есть чем разжиться, а если подойти с умом, то можно и рекрутировать испанцев на войну с англичанами, если вдруг все же решу принять участие в заварушке на Калимантане. Кстати, зацепок по Сандакану хватает, есть наброски как все реализовать малыми силами, заманчиво, но пока откровенно не готов ввязываться в очередную бойню. В общем разберусь с пиратами, а там посмотрим.

После встречи с Шэндэ и Пэнфэем согласился на переговоры с испанскими грандами, те по понятным причинам обивают пороги моей яхты-резиденции. Инициативу проявили, а я не спешу возглавить антипиратскую коалицию, этак ведь можно оказаться во главе эскадры и без меня пойти в атаку на Батане, хмм… смешно бы получилось, может так и поступить? Пусть бравые кастильцы рубятся друг с другом, а я постою в сторонке? Понятное дело, что до такого не дойдет, придется все-таки участвовать.

— Ваше сиятельство, меня зовут Франсуа, я глава клана Гарсиа из младшей ветви графов Лемос, — представился темноволосый, загоревший испанец и указал на своего партнера, — А это мой товарищ и друг детства Диего лидер клана Хавьер.

— Чем обязан господа? — намеренно холоден, знаю ведь, что предателям некуда деваться, поэтому послушаем их вранье, чем больше наговорят, тем меньше будет шансов отвертеться в будущем. Встречу назначил в ресторанчике напротив моей яхты, от еды отказался, откровенно устал жрать, пока всех аристократов обойдешь — лопнешь от обжорства.

— Возможно вы не слышали, но мы невольно стали инициаторами движения по формированию эскадры, призванной очистить острова Батанес от пиратов, — издалека начал хитрый Гарсиа.

— От чего же, слышал, — равнодушно киваю головой, что немного сбивает собеседника, то ли еще будет!

— Уже сейчас под наши знамена собралось без малого два десятка боевых кораблей и почти дивизия пехоты, — решил закинуть удочку Диего Хавьер.

— Впечатляет, — мои слова расходятся с тональностью, тут не поймешь я и вправду восхищен или издеваюсь.

— Ммм… мы знаем о вашей роли в захвате фрегата «Глория» и решили, что вас не оставит равнодушным наше скромное начинание, — наконец перешел к сути Франсуа, — Мы хотели предложить вам возглавить эскадру и очистить Батанес от пиратов!

— Естественно финансовое обеспечение операции мы полностью берем на себя, — выдал козырный аргумент Хавьер, — И будем ратовать перед Его Величество за то, чтобы эти острова отошли под вашу руку!

— Вот как, и кто из аристократов пойдет со мной на славную битву? — закидываю крючок.

— Эээ… рвется юный Рамес, наследник Шу изъявил желание…, — мямлит не готовый к такому вопросу Гарсиа.

— А как же вы, господа? Неужели вы не поведете свои корабли в бой? — безжалостно загоняю грандов в ловушку.

— Мы думали, что достаточно предоставить флот и армию…, — растерялся Хавьер, — На кону все сокровища Баска и Варгаса, острова.

Это понятно, парни по идее обеспечивали всю операцию: людьми, кораблями, финансами. При этом земля, практически на халяву, достанется командору объединенной эскадры, так что нормальная история, когда в бой идет всего лишь один аристократ, ну или с командой верных товарищей, чтобы в дальнейшем не было споров о разделе добычи. В общем с их точки зрения мне сделали щедрое предложение: почти ничем не рискую, но при удаче получаю острова и богатые трофеи.

— То есть мне, чужаку выпала сомнительная честь драться за аристократов Филиппин, чтобы избавить их от пиратов? — ломаю шаблоны, пусть посмотрят на свое «щедрое» предложение с другой стороны.

— Ммм…, даже не знаю, что сказать, мы не принимаем участие в операции, чтобы слава и земли достались исключительно вам, — попался Гарсиа.

— Так вы публично отрекитесь от доли в трофеях и претензий на землю, но как истинные рыцари присоединитесь к экспедиции, от этого ваша инициатива будет гораздо эффектнее, — захлопываю капкан, деваться им некуда.

— Эээ… мы подумаем, — явно жаждет отвертеться Хавьер.

— Это так неожиданно, — блин Гарсиа ведет себя как не мужик.

— Что??? Благородные идальго чего-то боятся? Нехорошо, позвали меня в бой, а сами? — я бы не стал так жестко оскорблять незнакомых мне людей, но этих можно.

— Мы с вами! — едва сдерживая гнев просипел Франсуа.

— Без сомнения! — согласился Диего, обоих едва не уличили в трусости, все могло закончиться дуэлью, а оба понимали, что шансов у них против меня нет и предпочли следовать плану.

— Если вы пойдете со мной, то и я готов возглавить операцию, — даю согласие, больше испытывать