люди не просто не ходят, они туда даже за новогодним «прозрачным» не сунутся! – Инженера прорвало, страх и негодование вызвали неиссякаемый словесный поток. – Знаешь, давай поступим так: ты доводишь меня до нашей базы, а там можешь шагать хоть в Преисподнюю, идет? Только без меня!

– Я живу там уже два месяца.

– В Преисподней?

– В Мраколесье.

– Так ты же не человек, потому местные зверушки тебя не трогают! Точно, мутанты умнее, чем я думал! Зачем ты им, только зубы ломать о такого! А я для них лакомый кусок! Кстати, что эти твари едят? Какие они? И почему не вылезают за пределы своего логова?

– Пошли, и узнаешь. Я тебе покажу.

– Нет уж, спасибо! Увидеть Мраколесье и умереть, обалденная задумка! Я не настолько любопытен, знаешь ли! И потом, какой в этом смысл? Чем идея вернуть меня на мое привычное место хуже того, чтобы тащиться в самый смертельный уголок Зоны? После атомной станции, разумеется.

– Подумай сам, стоит ли возвращаться туда, откуда тебя уже забрали хозяева Арены? Раз твоя база не защитила…

– На базу не гони, мужики там правильные! – Инженер вдруг замялся. – Просто я встречался с заказчиками в секретном месте, не хотел, чтобы узнали сталкеры.

– Это было очень глупое решение.

– Да что ты знаешь обо мне! – взорвался техник, но тут же сник. – Понимаешь, одним ремонтом не проживешь, снаряга не так часто нуждается в починке. Да и бродяги неохотно тратят денежки, многое ремонтируют своими силами. Вот я и… оказываю дополнительные услуги. Только это тайна, понял?

– Понял. Услуги какого рода?

– Ну, там… ПДА разблокировать, софт хитрый установить. Скрыть пользователя, подменить идентификатор.

– И это не одобряется администраторами Сети.

– Да. Военные тоже не любят подобные фокусы. Слушай, я понимаю, что таким образом помогаю не самым честным людям, но что делать? Жить-то надо.

– Скажи, Инженер, зачем ты пришел в Зону? С твоими умениями за Периметром можно хорошо зарабатывать.

– Откуда ты знаешь? Ты же…

– Робот?

– Извини, я хотел сказать, что ты не жил вне Зоны.

– Знаю. Наслушался сталкеров. Я часто заходил в бары, делая вид, что явился отдохнуть и поесть. Мне нужна была информация.

– А деньги-то у тебя откуда?

– Артефакты, – коротко ответил Электроник.

– Точно, ты же создан как исследователь Зоны. Так, о чем мы? А, зачем я тут…. Эл, мне не хочется трогать эту тему.

– Я понимаю. Ладно, Инженер, мне нужно идти. Прощай.

– Стой! А как же я?! – опешил сталкер.

– Ты можешь дойти сам. Даже анархисты ходят по Зоне, неужели ты не сможешь?

– Да куда там! Никогда сам не ходил! Еще за Периметром договорился, что буду техником на сталкерской базе, у них как раз не хватало спеца. На точке входа меня встретили и проводили до рабочего места. Там, конечно, чуть-чуть окрестности изучил с мужиками, нашел тихое место без мутантов и аномалий, так что с базы туда и обратно – легко. Но тут совсем другое дело! А если я в аномалию попаду?

Робот запустил руку в карман плаща и вытащил горсть металлического мусора.

– Вот, кидай перед собой и иди вслед, если ничего не произошло. Или ищи путь обхода. Просто будь внимателен, тогда дойдешь. Детали старайся поднимать, а то кончатся быстро.

Инженер хмуро смотрел на протянутые железяки. Потом стукнул кулаком по деревянному стволу и встал.

– Ладно, я пойду с тобой. Все равно помирать, так хоть не одному. Только, чур, не дай меня сожрать! Ты же обещал показать, где живешь.

* * *

Мраколесье полностью оправдывало свое название. Только что вокруг была привычная Зона – пусть и с пасмурной погодой, но все равно светлая, обычная, понятная, – и вдруг на пути возникло черное пятно, кусок ночи, ограниченный деревьями, словно перенесенными сюда из фильмов Тима Бертона.

– Мир Джека – Повелителя тыкв, – протянул Инженер. – Пугает и восхищает одновременно.

Электроник не ответил. На самом деле после того, как Игорь погиб, с роботом, изделием под названием «Сталкер-2», произошло нечто абсолютно непонятное для рациональных запрограммированных мозгов. Но Второй очень хорошо понимал, что сейчас чувствовал стоящий рядом сталкер. Когда-то и он сам ощутил такие же эмоции.

Поначалу это удивило и даже встревожило. Было о чем задуматься: ведь робот априори не может восхищаться, бояться, радоваться – чувствовать как человек. Вот только Электроник знал: он испытывает настоящие живые эмоции.

Зона что-то сделала с ним, и Второй мучительно хотел узнать, кем стал. У роботов нет желаний, это Электроник тоже отлично понимал.

– Как пишут в романах: сумрак клубился среди деревьев, и смерть дышала в лицо каждому, кто осмелится ступить под сень мрачного леса. Или как-то так. Ни звука не долетало из чащобы, аномально выглядящей даже тут, в Зоне, где не было ничего нормального: ни природы, ни животных, ни людей, – благоговейно прошептал техник. – Ужас.

– Это только слухи, там не хуже, чем здесь.

– Твое объяснение происходящего следует включить в рекламный проспект. «Мраколесье – там не хуже, чем здесь». Бродяги тут же побегут смотреть. Нет, брат, не все так просто. Думаешь, все эти слухи и байки – сплошное вранье? Я столько плохого слышал об этих местах, что многое просто обязано быть правдой.

– Хочешь уйти?

– Конечно, хочу, я же не идиот. Мурашки по коже от одного взгляда на те деревья. Вон те, с «когтями», вокруг них еще туман вращается. Голову оторвут и не поморщатся.

Зрачки Второго подстроились автоматически. Могучее дерево, напоминающее нагрешившую при жизни и попавшую прямо в ад иву, будто замерло, растопырив тонкие ветви, усеянные на конце узловатыми «пальцами». Возле них и правда плавала белесая дымка, обвивала косматыми прядями острые сучки.

– Что застыл-то? Веди в гости. Какие будут инструкции?

– Не отставай ни на шаг и без разговоров выполняй то, что я скажу.

– Стандарт, скука. Ты как ветеран в Яслях, мне даже перестало быть жутко. Кайфолом.

– Я рад, что тебе легче. Идем.

– Рад он. Бездушный дядя. Эл, а что с аномалиями?

– В Мраколесье нет аномалий.

– Что-то меня это не радует. Если нет «подлянок», значит, подлянка – все вокруг. Автомат доставать?

– Доставай.

Инженер стащил через голову зачуханный анархистами «укорот» и потянул затвор. Лязг покатился к деревьям, канул где-то там, в жуткой глубине чащи.

– Ну, веди.

Напарники ступили на многолетнюю лесную подстилку. Сталкер прислушался к себе: жутко хотелось развернуться, послать этого странного попутчика куда подальше и рвать отсюда во все лопатки. Инженер почувствовал, как зачесался нос, но не решился поскрести его отросшими ногтями. Скрип эпидермиса, или как его там, наверняка услышат все уроды округи и