Старуху сменила средняя сестра.

– Да, реинкарнация редка, Ева. Очень редка. Дозволяется лишь при особых обстоятельствах, когда душа отвечает определенным критериям, исходя из которых Создатель принимает решение, дать или не дать ей еще один шанс на жизнь.

– Убийство детей не входит в список критериев, – встряла старуха.

И снова средняя Судьба оттеснила старшую.

– Мы хотим, чтобы ты отыскала никсу. Ты знаешь, кто такие никсы?

Вопреки моим ожиданиям, старуха не стала меня больше подкалывать.

– Демидемоны, – напряженно припоминая, протянула я. – В немецком фольклоре никса – зловредный дух-искуситель. Нечто среднее между сиреной, бесом и Мэй Уэст.[1]

– Это все мифы. А на самом деле?

– Я точно не знаю. Никогда не встречалась с ними или с теми, кто их видел. – Подумав, я решительно покачала головой. – Я и в книгах не встречала упоминаний о настоящих никсах.

– Должно быть потому, что о них известно мало. В фольклоре, как ты верно подметила, они считаются зловредными духами, вроде водяных…

Судьба вкратце пересказала мне основные моменты мифологии, связанной с никсами. Многие считают их сиренами, заманивающими людей в воду и топящими их. Иными словами, списывают на них идиотизм людей, которые сначала лезут в воду, а потом выясняется, что они плавать не умеют. В мифах никсы были обоих полов, но особям женского пола доставалось больше жертв, должно быть, потому что парням больше свойственно кричать с берега реки: «Эй, смотрите, как я ныряю!».

На самом деле никсы не связаны с водой. Когда ранние фольклористы узнали, что никсы – искусительницы, они немедленно приняли их за один из видов сирен. Кроме того, все никсы женского обличья… точнее, такой облик они принимают точно так же, как настоящие демоны принимают мужской. Но это скорее эстетическое предпочтение, нежели половая разница. И наконец, никсы никого не искушают. Вместо этого они отыскивают тех, кто уже находится во власти искушения – богатством, властью или сексом – и предлагают им помочь исполнить мечты. Обычно никса дает им лишь одно – решимость исполнить задуманное. Задуманное убийство, как правило.

– Ясно, – сказала я, дослушав до конца. – Никсы помогают людям убивать. Вы мне показали несколько несомненных убийств, но где связь? Это были обычные женщины. Как они могли вызвать никсу? И даже если им это удалось, вы что же, хотите отправить меня гоняться за никсой? Они демидемоны, а не духи, и никак не могут оказаться в одном из ваших адов.

– Не беспокойся, – вмешалась младшая из Судеб. – Мы и не ждали, что ты увидишь связь. Ситуация очень странная. – Она выглянула из-за прялки и посмотрела на меня сияющими глазами. – Видишь ли, случилось вот что…

– Эта никса весьма отличается от своих соплеменниц, – вмешалась средняя сестра. – В семнадцатом веке она заключила сделку с ведьмой, которая желала смерти собственному отцу.

– И она придала ей достаточно храбрости.

– Так бывает обычно. Но в этом случае ничего не вышло. Могущество никс сильно ограничено – они не могут заставить убивать. Для этого нужно желание и намерение убийцы. Сознательное желание и сознательное намерение. Та ведьма никак не могла определиться с собственными желаниями. Никсы же питаются хаосом и не любят, чтобы их призывали, не давая обещанной награды, так что никса сделала ведьме предложение. Она подсказала ей, где найти заклинание, позволяющее самой никсе временно вселиться в тело ведьмы и самой совершить убийство. Ведьма согласилась, а никса…

Судьба-девочка мгновенно сменила ее, сгорая от чисто детского желания поскорее рассказать интересную историю.

– …вселилась в нее и убила отца той женщины. Предполагалось, что она вернет тело. Но никса и не подумала. Тело пригодилось ей, чтобы продолжить злодеяния.

– Из-за этого погибли многие, – вмешалась средняя сестра. – Включая саму никсу. Она оказалась в ловушке материального тела, и потому умерла, как и все существа из плоти и крови. Поскольку вселилась она в тело ведьмы, то и доставили ее сюда, в мир сверхъестественных существ. И хотя мы не были готовы иметь дело с демидемоном, нам удалось заключить ее в одном из измерений ада. На некоторое время.

– Но она сбежала.

– И это большая беда, поскольку эта никса не собирается странствовать по миру людей как дух. Единожды вселившись в тело человека, впредь она может делать это по собственному желанию.

– Так вот в чем связь между убийствами! Это не одна и та же женщина, а никса в разных женщинах. Она вселяется в них и творит что хочет.

– Не совсем. Поскольку она лишь дух, то не может полностью управлять человеком. Она вынуждена становиться как бы партнером, давая этим женщинам решимость выполнить их желания.

– Значит, никса все-таки не превращает невинных девушек в ненормальных убийц? А вселиться она может только в женщин, верно?

– Да, – кивнула Судьба. – Поскольку впервые она обитала в женском теле, то теперь ограничена этим полом.

– Раз вы так хорошо знаете о том, как действует никса, – сказала я, помолчав, – значит, она давненько вырвалась на свободу.

– Чуть больше сотни лет.

– М-да и, полагаю, я не первая, кого послали за ней.

– До тебя ее пытались поймать трое. Три попытки, три разных подхода с переменным успехом. И все три окончились… плохо.

– Что она с ними сделала?

Появилась Судьба-девочка.

– Надо же, – засмеялась она. – Первый вопрос, и сразу тот который другим и в голову не пришел. Когда мы говорили им, что предшественники не справились с задачей, они сразу интересовались, как никсе удалось удрать. Им казалось, что самое логичное для нее – ускользнуть и спрятаться. Но ты верно догадалась.

– Элементарный здравый смысл. Лучший способ избавиться от погони – это устранить охотника. Но это не гак легко, верно? Духа убить нельзя. И боль ему не причинишь. И как, по-вашему, можно остановить практически неуязвимого?

– Есть вещи хуже физической пытки, – проговорила средняя сестра.

– Нет, если пытать правильно.

Среднюю сменила старшая, мрачно глядя на меня.

– У тебя на все находится ответ, верно?

– Нет, я лишь пыталась заметить…

– Хочешь узнать, что случилось с одним из твоих предшественников, Ева? Я покажу тебе.

Украшения тронного зала исчезли. Испарился даже пол, и я напряглась, ожидая, что провалюсь в одно из измерений ада. Вместо этого оказалось, что я, совершенно нагая, парю в серой пустоте.

Неужели я и в самом деле парю? Под ногами тянулась серая равнина, гладкая как стекло, сливаясь вдалеке с серым небом. Я стояла на полу, но ступни ничего не ощущали. Я закрыла глаза и, наклонившись, уперлась рукой в пол. Ладонь не встретила никакого сопротивления.