может плакать голодный, грязный и оборванный ребёнок, у которого больше ничего нет — семьи, дома, одежды, еды, денег, родственников, будущего…. И которого, вдобавок, ловят в столице неведомые убийцы. Так ведь вчера сказал этот, из свиты… И некуда идти со своим горем!

Но ведь со мною осталось моё молодое и здоровое тело, разум, память и… одна моя только что проявившаяся сверхспособность, которая, думаю, и привела смерть в мою семью… Будь оно неладно, это уменье видеть и отгонять нежить! Да, ещё есть знания и опыт длинной жизни профессора-химика из другого мира… Много это или мало? Хорошо или плохо? Не знаю, пока это никак не пригодилось.

Плачу я недолго, уже, видимо, просто нечем… Но, снова впасть в сонное забытьё мне мешает какой-то тихий свистящий звук. «Ш-ш-ш…» — с частотой на грани ультразвука, звук доносится слева и совсем рядом. Я поворачиваю голову и столбенею от открывшейся мне картины! Прямо передо мной покачивается крупная, плоская, покрытая щитками — голова змеи характерной формы. Капюшон, очки, тёмные немигающие глазки за прозрачной плёнкой, частые возвратные движения длинного раздвоенного языка, он у неё вместо носа… Гладкая. Блестящая. Я знаю по картинкам и описанию в учебнике «Зоология»… Это королевская кобра, не самая ядовитая, но самая большая ядовитая змея в мире! Конкретно, этот экземпляр, метра четыре-пять в длину, точнее не скажу, не вижу. Да она просто огромная! Своё тело змея свернула кольцами, но с метр держит вертикально, как, такую, слегка покачивающуюся подставку для головы.

«Ну вот и всё! — обречённо подумал я, — Сейчас один бросок и конец роду Бести! Теперь уже окончательно. Только, вот интересно, кто же похоронит меня?»

Но змея и не думает на меня бросаться. Просто лежит (или стоит? проф. Арх.), покачивает головой и смотрит на меня в упор. А я смотрю на неё. И так продолжается минут пять. А мне… уже и не страшно, видимо, отбоялся я своё. Ну и умру, ну и пусть, быстрее встречусь на Том Свете со своими родными. Убивать себя самому, я знаю, грех, тот, кто Имя, не похвалит за это. Но тут-то всё будет по-честному⁈ Клац! И всё, нет больше Эколы Бести!

Страх быстро прошёл, а на его место пришло какое-то непонятное и нервическое веселье… Я же тоже, типа, Кобра! Именно такое прозвище, даже и не поняв этого, походя прилепила мне мама Ани, когда я, ещё семилетний пацан, хватанул пару глотков из бутылки с неразбавленным яблочным уксусом в случайно незакрытой лаборатории моего деда Сима.

— Ш-ш-ши! Ш-ши! Ши! — обращаюсь я к змее и этим, как бы стебаюсь над судьбой. Возможно, опрометчиво! Кажется, так дразнил меня, якобы, на змеином языке мой старший брат Эжен. А-ха-ха! Это ведь у него было, якобы: — Здравствуйте!

— Здравсствуйте! — вдруг слышу я в голове тихий, но вполне отчётливый и вежливый женский голос с характерным произношением шипящих, — Не сстарайтессь, говорите по-ччеловеччески, мы, змеи, хорошшо понимаем язык людей.

Это что, говорит змея⁈ Как же она это делает? И она ли это говорит? Губами она при этом не двигает, да и нет у неё никаких губ! Может, я сплю или от горя сошёл с ума и мне всё это кажется? Немудрено…

— Мыссленно… — поясняет голос, — Мы, змеи, не можжем говорить как люди, реччевой аппарат не тот, только шшипим, вот и науччилиссь мыссленно.

— Вы что, слышите мои мысли? — удивляюсь я.

— Конешшно, — отчётливо слышу я в голове ответ змеи, — Вссе змеи сслышат мыссли людей, возможжно, не полносстью, но в какой-то сстепени, сслышшат вссе. Змеи жжили и жживут сс людьми вссегда. Проссто, люди насс не замеччают и вссегда пугаютсся, увидев жживую змею. А напрассно, мы не враги людям. Мы жже не падаем в обморок при виде жживого ччеловека…

Моё сознание уходит, я на грани сна и яви, уже не совсем понимая, где я и что со мной. Вот, я вижу змею, а вот, прекрасную женщину в отблесках лунного света… миг, и опять змею. Что с моим сознанием, я сошёл с ума или сплю?

— Вы такая красивая, гладкая, блестящая, можно я Вас поглажу? — обалдело спрашиваю я, искренне любуясь, действительно, очень красивой змеёй. Или женщиной⁈ Она само совершенство!

— Лучшше не нужжно, — спокойно отвечает змея, — Ссами понимаете, одно неверное движжение… неоссознаный плевок… это жже у насс врожждённый рефлексс. Вы жже ссами знаете это движжение, недаром жже Васс прозвали «Коброй», я знаю.

— Это да, могу дёрнуть головой и при этом слегка приплюнуть… — соглашаюсь я, — Особенно когда волнуюсь. Мой дед Сим говорит… говорил… что это тоже рефлекс, но приобретённый, уже на всю жизнь.

— Вашш дед Ссим и вообщще всся Вашша ссемья были большшими друзьями змей, — говорит кобра, — Хотя и не знали об этом, и потому я здессь, с Вами. Мы, змеи Крассной Окумы, вссе оччень ссожжалеем о сслуччившшемся и хотим Вам помоччь. Ессли Вы, конешшно, захотите принять нашшу сскромную, но исскреннюю и поссильную помощщь.

— Как я могу Вас называть? — уже с надеждой спрашиваю я змею, — Вы же видите, мне очень нужна помощь! Любая! Но, я не помню… я не знаю, что наш род дружил со змеями! Вряд ли бы от меня это скрывали…

— Меня зовут Шшуи, Шшуи Ссисссс, ессли полносстью, — представляется змея, — я младшшая доччь змеиного князя Крассной Окумы Щщисса V из рода Ссисссс, принцесссса по вашшему. Ксстати, маг. У насс, змей, в отличчие от людей, вссе маги — жженщщины, ччто ссправедливо, я ссшшитаю.

— А у людей, все женщины, итак, колдуньи, — говорю я, — Так мне говорил мой отец Мих.

— Правильно говорил Вашш отец Мих, — поддерживает меня змея, — Я расссскажжу Вам. До появления Вашшего деда Ссима, в Крассной Окуме жжило множжесство крысс. Они поччти полносстью пожжирали нашши яйца. Вашш дед Ссим их вывел вссех и мы восспряли духом, у насс появилоссь будущщее. Вы шшто-нибудь слышшали о нападениях змей на ччеловека в Крассной Окуме поссле этого? Верно, нет! А потомушшто их никогда и не было. Мы, змеи, благодарные ссущщесства.

— А Вашш сстаршший брат Эжжен, который немного знал змеиный язык, — продолжает кобра, — он сспасс змею от ссмерти, когда её на дороге раздавило колессом телеги и вссе по ней ездили. И только Вашш брат Эжжен осстановилсся и на лопате отнесс умирающщую змею на обоччину дороги, в выссокую траву. Там я её нашшла и сспасла ссвоей магией.

— А Вашш отец Мих и мама Ани, сами ещщё маленькие, когда они прогнали злую девоччку на детсской площщадке, которая ссвоими твёрдыми ссандаликами топтала маленького ужика и криччала: «Гадюка! Гадюка! Убить её!», — рассказывает змея случаи из жизни моей семьи, о которых я не знал и не слышал.

— Да вряд ли они об этом помнили, — говорю я с лёгкой улыбкой, — По крайней мере, они ничего мне об этом не рассказывали.

— А вот мы помним! И вссегда будем помнить! — пафосно заявляет змея, — И пришшла пора отплатить добром за добро! Но я ххоччу, ччтобы Вы пообещщали… И давай, на «ты», — сбивается с пафосного тона змея.

— Конечно, давай, на «ты»! Мальчикам моего возраста не говорят «Вы», им говорят «ты». А что я должен тебе пообещать? — спрашиваю я.

— Ты ниччего нам не должжен, Экола, — грустно называет меня по имени змея, — Это мы тебе должжны… по памяти добрых дел твоего рода. Я проссто ххоччу… я прошшу тебя… мы вссе тебя проссим… ччтобы ты когда-нибудь вернулсся в Крассную Окуму и помог нам избавитьсся от крысс. Мы знаем, для насс насступают тяжжелые времена. Твоего деда Ссима большше нет, фабрику ссожжгли, крыссы сскоро обязательно вернутсся… Но мы будем жждать тебя, князь Экола Бессти, приедёшшь?

— Я обязательно вернусь и помогу змеям избавиться от крыс. Змеям и людям! — торжественно обещаю я со слезами на глазах, — Если выживу…

— Ты обязан выжжить и отомсстить, князь Экола, — ободряется кобра, — Ради ссебя, ради змей и ради людей, ххотя посследнее, возможжно и лишшнее. Мессть! Какое ссладкое, гладкое и ххолодное сслово… как ссама змея! Но мне ужже пора, поэтому, закрой глаза и проссто сслушай мои сслова.

Я закрыл глаза и приготовился слушать змею…

— Именем великой Матери-Змеи! Я, принцесса-кобра Шшуи из змеинного рода Ссисссс, ччто из Крассной Окумы, повелеваю вам, древние духи ушшедшших змей! По делам праведным ччеловеччесского рода, за сспассение змей и в великой надежжде, я нарекаю Коброй князя Эколу