Очевидная слабость Лиги Наций спровоцировала Гитлера на следующий шаг, ставший очередным дерзким нарушением условий Версальского мира: в марте 1936 г. фюрер приказал своим войскам занять Рейнскую область. Военное присутствие Германии в этой области было запрещено договором, чтобы защитить восточную границу Франции от возможного нападения.

Генералы пытались отговорить Гитлера от этого маневра, полагая, что фюрер вынудит Францию нанести ответный удар. Однако Гитлер был готов пойти на риск. Он послал в Рейнскую область ограниченный контингент и приказал в случае, если французы возьмутся за оружие, немедленно отступать. Если бы Франция так и сделала, позиции Гитлера были бы уязвимы. Но французы, заявив протест, не предприняли, по сути, никаких реальных шагов, как и Лига Наций. Против Германии можно было применить экономические санкции, но они отразились бы в итоге на всей Европе.

Таким образом, риск себя оправдал, и авторитет Гитлера на родине, и без того высокий, взлетел до небес. Италии, все еще воевавшей с абиссинцами, было не до Германии. Великобритания считала, что Германия всего лишь возвращает «свой задний двор», и тоже ничего не предприняла. «У нас больше нет территориальных претензий в Европе», – сказал Гитлер, когда его войска вошли в Рейнскую область. Версальский мирный договор был нарушен, но фюрер не солгал, ведь эта территория, в конце концов, оставалась частью Германии, и Гитлер не вторгся в другую страну.

До этого вернуться в Германию пожелали жители Саарской области. Саар по Версальскому мирному договору с 1920 г. находился под управлением Лиги Наций, и его уголь вывозился во Францию как часть репараций. Версальский договор разрешал Саару провести референдум через 15 лет. Такой референдум был проведен в январе 1935 г., и 90,7 % жителей Саара проголосовали за возвращение в Германию. Для Гитлера это была маленькая, но важная победа. Он заявил, что у Германии «больше нет территориальных претензий к Франции».

В июле 1936 г. в Испании началась гражданская война между фашизмом и демократией. Она продолжалась до 1939 г. СССР поддерживал левых, а Италия с Германией поддержали – финансово, морально, а также военной мощью – генерала Франсиско Франко и его националистов. Гражданская война в Испании была Гитлеру на руку, потому что отвлекала внимание от Германии. Фюрер мог быстро наращивать производство вооружений и дать новым ВВС возможность испытать себя в бою, как это было в апреле 1937 г., когда люфтваффе бомбили баскскую Гернику.

Кроме того, эта война подтолкнула к сближению Германию и Италию. В октябре 1936 г. они подписали соглашение об «оси Рим – Берлин». В следующем месяце между Германией и Японией был подписан Антикоминтерновский пакт – взаимная декларация против экспансии коммунизма. Год спустя Муссолини добавил к этой декларации свою подпись.

В высших эшелонах нацистской иерархии нашлись люди, встревоженные экспансионистскими планами Гитлера и открыто говорившие о том, что эти планы неприемлемы. В их число входил и военачальник Вернер фон Бломберг, немало сделавший для того, чтобы Гитлер пришел к власти. В 1938 г., производя чистку в рядах НСДАП, Гитлер отстранил Бломберга и других «умеренных» от власти и заменил их теми, кто в его целях не сомневался. Фюрер упразднил должность министра обороны и назначил себя командующим вооруженными силами. Один из отстраненных, командующий сухопутными силами Вернер фон Фрич, позднее писал: «Этот человек, Гитлер, – судьба Германии, к добру или к худу. Если он упадет в бездну, то утащит нас всех за собой. Мы ничего не сможем сделать».

После Первой мировой войны австрийцы желали объединения, или аншлюса, с Германией, однако Версальский мир им это запретил. Уже в 1932 г. австрийские нацисты получили на всенародных выборах 16 % голосов.

В июле 1934 г. нацисты Австрии совершили попытку государственного переворота. Они убили канцлера Энгельберта Дольфуса, но не преуспели, поскольку австрийская армия осталась верна правительству. Муссолини, друг Дольфуса, в день покушения развлекал жену и детей канцлера, и именно ему выпало сообщить им ужасную новость.

Разъяренный Муссолини официально поддержал нового канцлера Курта фон Шушнига и послал войска на австрийско-итальянскую границу, на перевал Бреннер, чтобы вмешаться, если нацисты вновь попытаются взять власть. Позднее, когда симпатии Муссолини перешли на сторону Германии, он без лишнего шума отозвал войска.

Адольф Гитлер и Артур Зейсс-Инкварт, последний канцлер, затем имперский наместник Австрии. Вена, 1938 г. Bundesarchiv, Bild 119-5243 / CC-BY-SA

В 1938 г. Шушниг, опасаясь новой атаки нацистов, попросил своего земляка, австрийца Гитлера, о встрече. Фюрер в конце концов согласился встретиться с австрийским канцлером и произнес перед ним пламенную речь о правах и «невыносимых условиях жизни» немецкоговорящих австрийцев. Гитлер вынудил Шушнига пойти на уступки, в том числе включить в правительство Австрии двух нацистов, в частности Артура Зейсса-Инкварта.

Запуганный Шушниг вернулся в Австрию и объявил о референдуме, на котором его соотечественники должны были решить, предпочитают они остаться независимыми или войти в состав германского рейха. Гитлер потребовал отменить референдум. Шушниг обратился за помощью к Великобритании и Франции, а когда выяснилось, что самые влиятельные члены Лиги Наций бессильны, принял неизбежное и подал в отставку.

Новый австрийский канцлер, нацист Зейсс-Инкварт, сразу же пригласил войска рейха в Австрию, чтобы «восстановить порядок». 12 марта 1938 г. германские солдаты вошли в Линц, а спустя несколько часов там объявился и сам Гитлер. Жители родного города фюрера встретили его с почестями.

На следующий день Гитлер торжественно прошел по улицам Вены. Толпа аплодировала фюреру и кричала: «Долой евреев!»

Жители Зальцбурга приветствуют немецкие войска. Март 1938 г.

Bundesarchiv, Bild 146-1988-119-04A / CC-BY-SA

В тот же день был официально объявлен аншлюс: Германия и Австрия становились единым государством.

Сразу начались аресты и преследования австрийских евреев. Их выгоняли из домов, лишали гражданских прав, их лавки закрывали. Над евреями насмехались, их постоянно унижали, заставляя драить тротуары зубными щетками, отрезали бороды.

Прошедший 10 апреля референдум узаконил союз двух стран: 99,5 % австрийцев проголосовали за объединение. Голосовать против было уже небезопасно.

Страдавший от рака восьмидесятидвухлетний Зигмунд Фрейд выбрал этот момент, чтобы покинуть свою родину. До отъезда в Лондон он вынужден был написать отзыв о том, как хорошо обращались с ним нацисты. «Я настоятельно рекомендую гестапо всем и каждому», – написал Фрейд.