вслед за Крис и Харви. Когда тетушка Тру вышла на пенсию, она приобрела в этом жилом доме пентхаус. Вид на город оттуда был не таким захватывающим, как с высокой башни дедушки Эла, но все равно впечатляющим. Более впечатляющим было тетушкино объятье.

— Не ожидала, что ты бросишь все и прибежишь только потому, что старая тетушка Тру послала дымовой сигнал, — сказала она, обеими руками обнимая Крис. Было время, когда Крис держалась только за тетушкины объятья… и бутылку. Те времена давно прошли, но Крис никогда не забудет мгновения, когда чувствовала себя спокойно и безопасно в руках тетушки Тру.

Когда обнимашки кончились, Крис объяснила, почему тесты рано закончились.

— Были проблемы?

— Я все еще жива. Корабль в целости и сохранности. Ничего, с чем мы не можем справиться. Но, похоже, у дедушки Элла появится рынок для продажи уни-плекс.

Тру нахмурилась.

— Я передала ему и его лабораториям доказательства попытки твоего убийства, чтобы они выяснили, кто это сделал. А вместо этого они придумали совершенно новую линейку продуктов.

— Если дедушка Эл зарабатывает на попытках меня убить, — Крис пожала плечами, — полагаю, он сможет заработать целое состояние на том, кто до меня, в конце концов, доберется, — юмора в этих словах никто не увидел. — Итак, тетушка, зачем вызывала Космофлот? Пехотинцы закончились?

— На самом деле я хочу Нелли.

Крис подняла бровь. Тетушка отвечала за большую часть программного обеспечения на любимом компьютере Крис: Нелли может делать то, что могут делать очень немногие компьютеры. Тем не менее, Сэм, персональный тетушкин компьютер, был одним из немногих, кто ее превосходил.

— Ты ее недавно обновляла, — заметила Крис. — Я думала, ее технология самая лучшая из всего, что можно найти.

— Так и есть, — кивнула тетушка. — Прошлый раз, когда я проводила диагностику новой самоорганизующейся схемы Нелли, она была лучшей в своем классе.

Крис начала пускать слюни, когда впервые увидеть новый, самоорганизующийся гель. Сродни умному металлу, гель позволял компьютеру упорядочить электросхему на молекулярном уровне и модифицировать ее по мере необходимости. Крис была не совсем уверена, кто больше был этим взволнован, она или Нелли.

— Тогда что?

— Нелли сильно недогружена. Или хочешь, чтобы она, при всех ее возможностях, только принимала и отсылала сообщения?

Крис уже научилась делать раболепную мину, как только из уст тетушки звучало слово «сообщения». В пятнадцать только мысль о том, чтобы иметь личного помощника, лучшего, чем во всем остальном классе, была сногсшибательной. Но сейчас Крис офицер. То, что ее компьютер ломался, означало не только остановку у тетушки по дороге из школы домой для ремонта и поедания печенья. Если бы Нелли сегодня зависла, Космофлот лишился бы множества хороших людей.

— Что ты еще придумала? — спросила Крис, отшагнув назад.

— Позволь, я тебе покажу, — тетушка засияла, ничуть не раскаиваясь.

Крис знала комнату, куда повела ее тетушка. Сначала чистые помещения, а за ними лаборатория. В специальной одежде необходимости не было. Воздушный шлюз, который раньше служил гостевой спальней, окутал Крис тонким туманом нанитов, снявших с нее дневную пыль и грязь… почистив в глубину на пять нанометров. На рабочем столе, расположившемуся вдоль белой стены, стояли разные приборы, лишь в одном месте обнаружился прогал. Похоже, отсутствующий прибор совсем ушел к заказчику. Что удивило Крис, так это вид стазисной коробки посреди стола. Она казалась излишней.

Что еще удивительнее, тетушка ее еще не открыла.

— Тетя Альнаба прислала с Санта-Марии.

Тетя Альнаба была Крис самой настоящей тетей. Самая младшая девочка прадедушки Рэя. Специализировалась на ксенобиологии и посвятила себя изучению артефактов, оставленных на Санта-Марии. Она потратила целую жизнь, пытаясь изучить найденные кусочки далеко ушедших от нынешнего уровня человечества технологий, принадлежащих ушедшим расам, тем, кто построил прыжковые точки в космосе, вроде шоссе через звезды. Вместе с тетей Альнабой лет двадцать проработал сам прадедушка Рэй. Он ни разу не сталкивался с проблемой, с которой не мог бы справиться. Крис усмехнулась: взлом технологий Троицы и нынешняя политика человечества вполне могут попортить идеальный счет прадедушки.

— Что в ней?

Коробку тетушка открывать не стала, но из кармана вытащила фотографию. На ней был изображен маленький квадрат, размером с пенни, если сравнивать. Чуть пошире.

— Это кусок скалы горного хребта на северном континенте Санта-Марии. Во время войны мы с профессором изрядно их покромсали.

— Покромсали, черт побери. Та исчезающая коробка заставила их исчезнуть, просто исчезнуть, — покачала головой Крис. — Флот пятьдесят лет пытался понять, как работает эта маленькая коробочка. И сейчас о ней знают не больше, чем в тот день, когда ее принесли в лабораторию.

— Да, — кивнула тетушка. — Но, может, они начали со слишком высокой штуковины в технологической пищевой цепочке? Нужно знать, как использовать отвертку, прежде чем разбирать часы. Не думаю, что мы смогли выяснить эквивалент отвертки Троицы. Миллион лет назад в качестве инструментов мы использовали камень. Можем ли мы опознать их отвертку, даже если она попала нам в руки?

Крис обдумала идею. Добавить ничего не смогла, так что кивнула в сторону стазисного ящика.

— Так что это? — снова спросила она.

— Крошечная часть хранилища данных, найденная в горах.

— Она активна?

— Не знаю.

— Что в ней?

— Не знаю.

— А что знаешь?

— Ничего, — усмехнулась тетушка. — Вопрос в том, что ты хочешь знать.

Крис посмотрела на фотографию, потом на коробку.

— Ну и как мы узнаем, есть ли в этом куске камня какие данные, которые можно извлечь?

— Только попытавшись.

— Как?

— Все, что мы пытались делать до сих пор, было очень сложно… а может, для их технологий, слишком просто. Пластина должна быть гибкой и готовой адаптироваться почти к любым требованиям. Я даже не знаю, чем эта штука в свое время управляла. Нам нужно сконструировать различные источники питания, применять их осторожно и смотреть, запищит ли наша мышка.

Крис потерла нос: почувствовала в ключице всю тяжесть Нелли.

— Самоорганизующаяся схема, да.

— Самоорганизующаяся. Очень мощная и интегрированная с человеком. Тетя Альнаба с командой пробовали несколько, ты бы их назвала, стандартных подходов. Ну, ты знаешь, у нее большая лаборатория, работающая почти круглосуточно, и все смотрят друг другу через плечо. Никаких результатов. Потом она связалась со мной и поинтересовалась, есть ли у меня какие идеи. Я сказала, что есть.

— И они есть?

— Когда-нибудь читала, как профессор встретился с дедушкой Рэем?

— Биология никогда не была моей сильной наукой, — усмехнулась Крис.

— И