Он многозначительно повёл бровями, из-под ресниц посмотрел в глаза Вере, как будто шепнул: «если ты понимаешь, о чём я». Но она не понимала.

— И что было дальше?

— Правители всех стран и верховные шаманы Древних Богов собрались на совет и приняли решение запретить Ритуал Призыва под страхом смертной казни.

Вероника секунду посмотрела в его печальные глаза и нахмурилась:

— Так, подожди. Ритуал проводила женщина, шаманка, а нож к горлу приставили тому правителю. А шаманке командир кланялся и вёл себя как истинный джентльмен, в чём фишка?

— О, здесь всё просто, — улыбнулся парень. — Шаманы — обособленная каста жрецов Древних Богов. Они не являются поддаными ни Карна, ни какого-либо другого королевства. Своего государства у них тоже нет, но есть единая чёткая иерархия, свои особые законы и мистическая сила, которая следит за их соблюдением. У шаманов специфическая, но вполне рабочая система правосудия, они решают свои дела исключительно между собой и никогда не лезут в политику. Живут в храмах по всему миру, занимаются всякой полезной деятельностью — держат храмовые школы, больницы, постоялые дворы. Некоторые шаманки высокого ранга селятся у местных правителей, никому ничего не объясняют, у них всё «по воле богов», — он фальшиво улыбнулся и Вера понимающе кивнула, — но почему-то «боги» им всегда рекомендуют богатых и влиятельных покровителей.

— Это всё равно ничего не объясняет, — качнула головой Вера. — Богатого и влиятельного за этот ритуал чуть на месте не пришили, а его шаманку пальцем не тронули. Почему?

— Их нельзя трогать, — со смесью сожаления и раздражения вздохнул парень, — их хранят боги. — Увидел округлившиеся глаза Веры и кивнул: — Да, ни наука, ни магия не могут это объяснить. Шаманы неприкосновенны. Одну пытались схватить, так она загорелась. Сгорели верёвки, которыми она была связана, сгорели люди, которые вязали, сгорел дом, в котором это всё происходило. А из пламени вышла невредимая шаманка и пошла домой в храм. Огонь не магический, маги его потушить не могут, алхимики вообще не могут объяснить, как можно сжигать, при этом не сгорая. — Он помолчал, развёл руками: — Вот так. Так что шаманов не трогают, ну да они и сами практически не создают проблем, они тихие, молятся себе, помогают людям… Только некоторые особенно сильные, из верхушки, иногда делают вот такие вещи, вроде этого Призыва. Но для шаманки это тоже преступление, её накажут свои, по-своему. — Он помолчал, рассматривая пол. — Скорее всего, она умрёт.

— Её убьют? — понизила голос Вера. — За этот ритуал?

— Она сама умрёт, — качнул головой парень, — у них всё очень сложно устроено, тонкостей я не знаю. Шаманы все между собой связаны, они чувствуют, когда кому-то из них плохо, могут помочь на расстоянии… и навредить тоже могут на расстоянии. В прошлый раз, когда проводили Ритуал Призыва, шаманка умерла сразу же, как только Призванный ступил на землю. Просто упала и всё, сердце биться перестало.

«Моя тоже падала, но потом ходила вполне бодрая.»

Вероника пожала плечами и спросила:

— А для чего этот правитель призывал меня? И почему именно меня?

— Для чего — это надо у него спрашивать, но вряд ли он ответит. Скорее всего, хотел захватить власть в стране.

— То-то он расстроился, что я без оружия, — хмыкнула Вера.

— Да? — поднял брови парень.

— Угу. Сокрушался, что боги послали ему мало того, что женщину, так ещё и без оружия.

— Понятно, всё бы этим цыньянцам война… — парень вздохнул и печально улыбнулся, помолчал и опять стал изучать её с ног до головы, вдруг поднял брови и улыбнулся шире: — Слушай, а мы не представились!

— Вероника, — с улыбкой поклонилась девушка, — можешь звать меня Вера.

— Красиво, — кивнул он и тоже изобразил поклон: — Георг, можешь звать меня «ваше величество».

…

Вера округлила глаза, король рассмеялся, довольный произведённым эффектом, развёл руками, как бы говоря: «вот так вот, да» и с видом заговорщика наклонился к девушке, шепча:

— Только никому не говори, что я тут был, я сбежал.

— Откуда? — поражённо улыбнулась Вера, он поморщился:

— Из дворца, откуда ещё? Я хотел на тебя посмотреть, но мой любимый министр решил, что уже поздно, и он приведёт тебя завтра. А мне было слишком интересно, я не хотел ждать. — Он довольно потёр руки и заёрзал в кресле, — я даже мечтать не мог, что нам удастся поговорить! Почему правитель не отобрал у тебя мыслеслов? Он стоит целое состояние!

— Он пытался, я не отдала, — фыркнула Вера. — Если это единственный способ понимать, что мне говорят, я буду за него драться, как кот за Вискас.

— О! — уважительно закивал король, заинтересованно склонил голову на бок, — а что такое "Вискас"?

— Специальные вкусняхи для котов, они от них дуреют.

— В твоём мире тоже есть кошки? Здорово. А кто ещё есть?

— Да много кого, — растерянно пожала плечами девушка, — собаки, белки, хомяки.

— Собаки с белками и у нас есть, — отмахнулся он. — А хомяки какие?

— Мелкая пушистая фигня, вроде мышей, только смешная, их держат дома для развлечения.

— Грызунов для развлечения? — округлил глаза король. — Как они выглядят?

— Ну как… — озадаченно почесала бровь Вера, потом подняла палец: — О! Я тебе сейчас нарисую!

Дотянулась до оставленной на краю дивана сумки и достала блокнот с ручкой, пролистала исписанные страницы, нашла чистую и стала вдохновенно малевать. Георг приподнялся в кресле, потом встал и пересел к ней на диван, заглядывая в блокнот. Вера рисовала, высунув язык от усердия, хомяк получался не очень реалистичный, зато смешной.

— Вот, вроде этого. — Она повернула блокнот королю и с весёлым смущением потёрла затылок, — из меня не очень хороший художник, но в целом… Они ещё бывают разного цвета, рыжие или в пятнышко.

Король взял блокнот, быстро глянул на рисунок и очень внимательно прищурился на край страницы, пощупал листок, потёр ногтем, чуть согнул, даже понюхал. Потрогал проволочную пружину, сшивающую листы, восхищённо вздохнул и вернул ей:

— Из чего сделана эта бумага?

— Из дерева, — приподняла плечи Вера. — Ну, нам так говорили в школе, на самом деле, я понятия не имею, как её производят.

— Очень жаль. — Он опять обаятельно улыбнулся и попросил: — Подари мне один листок, во имя процветания твоей новой родины. Я алхимикам отнесу, пусть поломают голову.

— Держи, — она пожала плечами и вырвала страницу, протянула королю. Он взял и бережно спрятал куда-то в недра халата, заинтересованно посмотрел на ручку и указал глазами:

— А перо можно посмотреть?

— Это ручка, шариковая. У вас такого нет? — Вера протянула ему ручку, король осторожно взял двумя руками: