– Я знаю, что ты не испытываешь ко мне чувств, – с горечью произнес он. – Но послушай! Я верю, что это изменится. Когда это мерзкое слияние исчезнет… Все изменится! Постой, пожалуйста!

Он вдруг встал передо мной на колено.

– Ветряна, я хочу… Я прошу тебя стать моей женой.

Я прижала ладони к пылающим щекам. А Шайдер поднялся и, заметно волнуясь, заглянул мне в глаза.

– Я понимаю, что все не так… У меня нет кольца, и обстановка неподобающая… И ты не готова… Но прошу! Просто подумай об этом!

– Шайдер…

– Не отвечай сейчас! – он снова прижал мою ладонь к губам, потом провел кончиками пальцев по лицу, дотронулся до волос.

Я видела, как меняется его взгляд, как учащается дыхание… И отступила.

– Не отвечай сейчас, – попросил он, – прошу тебя. Ты ответишь мне потом. Когда… когда… не будешь связана…

– Шайдер, я не хочу давать тебе ложную надежду, – почти с отчаянием сказала я, – не хочу…

Он резко шагнул ко мне и вдруг обнял.

– Все изменится, Ветряна. Все изменится, вот увидишь… – тихо проговорил он и поцеловал.

У него были нежные губы, чуть соленые от русалочьего нектара. И настойчивые руки, прижимающие меня к горячему телу. Я вырвалась так резко, что упал с головы венок.

– Лорд Даррелл? Шайдер… – раздался голос Ксени.

Я отскочила от него еще дальше, попятилась испуганно. Ксеня танцующей походкой вышла из-за деревьев и остановилась, разглядывая нас. Нежная улыбка медленно сползла с ее губ, а из рук выпала белая озерная лилия. Чернильная Тьма разлилась по ее ауре, почти полностью поглотив девушку. Ксеня развернулась и бросилась прочь.

– Ксеня! – испуганно закричала я.

Лорд Даррелл схватил меня за руку.

– Пусть идет, так лучше… пойми…

Я толкнула его с такой силой, что он чуть не упал. И, не ответив, бросилась за Ксеней. Пробежав под деревьями, выскочила к заводи. Русалки танцевали вокруг Данилы, а подруги нигде не было видно. Я бесцеремонно выдернула парня из круга.

– Данила, надо найти Ксеню!

– Зачем? – обиженно спросил он. – Чтобы она меня снова послала… лесом?

– Данила! – я встряхнула парня, который был выше меня на голову и в два раза больше. – Надо найти ее! Слышишь! Прямо сейчас! С ней случится беда!

Обиженное выражение исчезло с его лица, и он серьезно кивнул.

– Где ты ее видела?

– Там! Она ушла в лес…

– Я посмотрю, а ты пройдись по берегу, может, она вернется.

Данила двинулся в указанную сторону. Я заметалась, с надеждой вглядываясь в русалочьи лица. Но Ксени среди танцующих не было. Эххо, чувствуя мое беспокойство, закружил рядом.

Первая стрела просвистела в воздухе и уткнулась в песок рядом со мной. Если бы не мой воздушный зверь, черное древко уже дрожало бы в моей груди.

– Морок исчез! – изумленно и испуганно закричала на весь берег Айя.

Песни и музыка оборвались. И тут на нас полетели стрелы. Эххо закружил вокруг меня сплошным вихрем, но я понимала, что это не спасет от стрелы… Сирены закричали и бросились в воду, одна из них тоненько вскрикнула, когда черная стрела пробила ей руку. Прозрачная вода заводи сразу окрасилась красным.

– Ветряна! – крикнула Солмея.

Я посмотрела на лес. Где-то за деревьями были мои друзья, Ксеня… И там же стояли враги. Даже с такого расстояния я видела их: в руках Селении и Рогнеды – арбалеты, а рядом с женщинами – двое мужчин. Оба в черных одеждах и с длинными белыми волосами. У одного руки подняты вверх – видимо, это он сломал русалочью защиту и снял морок. И с изумлением я поняла, что это эльфы…

Но разглядеть их как следует не успела, потому что сбоку из-за камней выбежал Арххаррион и, взяв меня на руки, с разбега прыгнул в воду.

– Там Ксеня! – закричала я и захлебнулась.

Черные стрелы пронзили воду, оставляя за собой следы из воздушных пузырьков. Воздух заканчивался, перед глазами темнело, а Рион все плыл и плыл, таща меня за руку. И когда моя грудь уже почти разорвалась, он, наконец, рванул вверх. Я вынырнула и закашлялась, судорожно хватая спасительный воздух. И вскрикнула от ужаса. Лес горел. И берег. И даже вода! Странный синий огонь прожорливо чавкал, пожирая деревья, траву, камни, песок… Настойчиво полз по взбудораженной воде, и она кипела от этого магического пламени!

– Надо уходить, – сквозь зубы процедил Арххаррион.

– Они все остались на берегу! – чуть не плакала я. – Там Ксенька! Надо вернуться!

– Это бессмысленно. Послушай! – он развернул меня к себе. – Ветряна, надо уходить. Там отступники. Идти против них без магии нелепо. И твой ветер тут не поможет. Понимаешь меня? Если мы выйдем на берег, нас просто убьют, вряд ли это поможет Ксене!

Он осмотрел кромку леса.

– Никого из наших там нет. Думаю, им хватило ума уйти подальше в лес.

В нашу сторону полетели синие сгустки пламени.

– Тьма! Вдохни! – выругался Арххаррион и ушел на дно, снова потащив меня за собой.

Всплыли мы еще дальше от берега. Синее пламя ревело, как живое, оно ползло к нам по воде и растягивалось все шире. Его концы закруглялись, намереваясь захватить нас в смертельное кольцо. Арххаррион осмотрелся, сжав зубы. Темная вода озера чернела впереди, насколько хватало взгляда. А сзади все ближе подбиралось жадное пламя.

– Надо добраться до другого берега, – сказал Арххаррион, – не бойся. Слышишь?

Я кивнула, хотя меня колотила крупная дрожь. Даже над водой я могла болтаться лишь оттого, что он держал меня. Отпустит – сразу пойду ко дну… А пламя так стремительно разрастается…

– Набери больше воздуха, – велел Арххаррион.

Я вздохнула, и мы снова ушли в глубину. И вдруг стало светло. Я подняла голову. Кольцо огня сомкнулось и теперь сжималось вокруг нас. Вода забурлила, и нам пришлось уйти еще глубже, чтобы не обжечься. Арххаррион стремительно тащил меня в сторону от смертельного захвата, но я чувствовала, что мы не успеваем… Без меня он бы выплыл, а вместе – нет. Потому что демон мог не дышать очень долго, но не я… Воздух в моей груди заканчивался слишком быстро. И тут же меня обожгло злостью Арххарриона, и я поняла, что он почувствовал мои мысли. Сжал мне руку и рванул вперед еще быстрее. Правда, кроме злости, я успела почувствовать еще и страх, и удивилась, что боится он не за себя…

Мою грудь снова разрывало, и нам пришлось подняться, чтобы я сделала вдох. Кольцо синего огня бушевало уже совсем рядом, обжигая кожу.

Я с отчаянием посмотрела на демона. В темных глазах отражались языки пламени.

– Мы выберемся! – уверил меня он. – Готова?

Я кивнула, хотя готова не была. И тут что-то большое и гладкое тронуло меня за ногу. И над водой поднялась длинная морда сеяла.