что Флафф выглядел бы франтовато даже для столицы, не говоря уже о такой зашатанной провинции, коей являлся Нижний Тудым: зеленая с золотым шитьем курточка на соболином меху, модный черный костюм в тонкую белую полоску, красные сапожки (Лютеция, двести империалов) и галстук-шнурок — последний писк моды, накрывшей столицу в прошлом году. Кармашки куртки Флаффа распирало от пухлых блокнотов в кожаных обложках, а то, что Фигаро сперва принял за вычурную сумочку на длинном плечном ремне оказалось фотомашиной: позолоченный корпус, выдвижная оптика и даже съемная магниевая вспышка — одно Небо знало, сколько это стоило.

— Хороший у вас аппарат, — пробурчал следователь. — «Блик»?

— Ну что вы! — Флафф самодовольно усмехнулся. — Настоящий японский «Пентаграмм»! Есть даже отделение для самопечатающихся кассет, хотя у нас их один хрен нигде не купишь… А вы увлекаетесь?

— Ну как… — следователь покраснел. — Вроде того… Только я больше теоретик… Хорошая фотомашина стоит дорого, а переносная… Лучше и не говорить, сколько. Даже с моим новым окладом старшего следователя мне пришлось бы пару месяцев питаться корешками и колодезной водицей… Вот за этот вы, к примеру, сколько отдали?

— Дорого, — серьезно сказал Флафф. — Жуть как дорого. Но оно того стоило. Кто-то увлекается лошадьми, кто-то без ума от керосиновых самоходок, ну а я фотохудожник… Прошу сюда.

— На веранду?! На улице мороз!

— Мы ненадолго. И я должен быть уверен, что нас никто не слышит.

На веранде было холодно, но высокая кирпичная стена, отделяющая фабрику от административного корпуса защищала от ветра, делая сухой морозный воздух вполне сносным. Они закурили: Фигаро, по обыкновению, просто щелкнув пальцами, а Флафф воспользовался встроенной в серебряный портсигар зажигалкой.

— Итак, — сказал Флафф, — давайте знакомиться заново. Вас я знаю, вы следователь ДДД, я же представляю здесь другое ведомство, обыкновенно с вашим не пересекающееся, а именно следственную комиссию при Бюро патентов.

Их взгляды встретились и Фигаро на мгновение показалось, что в воздухе запахло электричеством.

— Так вы…

— Карты на стол, Фигаро. Я знаю, что вы наводили справки о моих агентах. Я знаю, что вы в курсе текущего расследования Бюро. И пару месяцев назад я просто послал бы вас подальше, воспользовавшись своими полномочиями. Но сейчас ситуация иная: я готов принять любую помощь. Особенно — я подчеркиваю — от следователя ДДД.

— Вот как… — Фигаро задумчиво пожевал мундштук трубки. — А можно подробнее?

— Фигаро, погибло пятеро агентов, работающих под прикрытием. Пятеро! Это при том, что, обычно, эта работа не считается опасной вообще. Мы, в конце концов, ловим не опасного маньяка, а простого шпиона, засланного сюда конкурентами господина Форинта… как я думал в самом начале. По обыкновению это квалифицированные инженеры, способные понять технологический цикл, скопировать чертежи или, хотя бы, в общих чертах описать сам процесс. Они никого не убивают и будучи раскрытыми просто раскланиваются и удаляются восвояси, а владельцы мануфактур потом мирно решают все вопросы. Даже до суда редко доходит: ну выплатит какой-нибудь господин Виккерс какому-нибудь господину Форинту неустойку — и ладно. Сейчас же мои люди гибнут один за другим, но при этом я не могу понять как именно!

— Вы подозреваете враждебное колдовство? — осторожно спросил следователь. — Иначе…

— Вот именно. Иначе бы я давно нашел того, кто все это устроил. Даже если этот кто-то — колдун. А так: в цехах стабильно высокий уровень асинхронных колебаний, который то и дело скачет.

— После… э-э-э… несчастных случаев? — Фигаро почувствовал, как его спина покрывается холодной испариной.

— Да. Я сам мерил: после последнего случая — двадцать в красном. Держались почти двое суток.

— И чем мерили?

— Вот этим. — Флафф извлек из внутреннего кармана оплетенную медным змеевиком трубку с двумя циферблатами на конце. Следователь присвистнул.

— Ничего себе. Пятая модель? С электролитическим конденсатором?

— Вот именно. Показания точны, уж будьте уверены.

Фигаро стряхнул пепел в снег и задумался.

— Но тогда… Почему вы просто не обратились в ДДД?

— Да потому что нет никаких доказательств применения колдовства. Ну напишу я в рапорте что тут зашкаливает «мерило», а мне ответят: и что? Мало ли что оно показывает. Где следы колдовских процедур? Характерные следы на телах жертв? Экто-пыль? Заколдованные предметы?.. Черт, Фигаро, а, может, это демон?

Следователь, против воли, усмехнулся.

— Демон, вселившийся в какой-нибудь станок уже давно перебил бы половину фабрики, потом выдрал бы свое обиталище из фундамента и отправился за добавкой. Бывали случаи… А что до «жутких показаний» детектора асинхронных колебаний, то тут можно придумать естественных объяснений на пару томов: алхимические испарения, плохая проводка в стенах, влияние магнетических сплавов и тому подобное… Расскажите лучше как погиб последний из ваших людей.

— Туше? Мое ведомство устроило его сюда старшим мастером; думали, что если он будет держаться подальше от всей этой машинерии, то ничего плохого не случится. Ага, как же… Ночью, когда цех останавливался на профилактику, Туше отправился проверить клапаны на трубах… Там, знаете, такие мостки с ограждением и подзорная труба на треноге. Даже подходить к этим штуковинам не нужно: смотришь в трубу и читаешь циферки на манометрах. И отошел-то всего на десять минут. А нашли его уже намотанным на вал. Причем от мостков до вала — сажен десять, так что Туше, видать, руками помахал и полетел туда аки птичка, не иначе.

— Но, в принципе, как я понимаю, влезть в этот ваш вал можно и безо всякого колдовства?

— Можно. Но над валом — защитная скоба. Для того, чтобы туда попасть нужно залезть под нее. Зачем? На кой черт?

— Да-а-а… — следователь выпустил изо рта колечко дыма, рассеянно наблюдая, как оно тает в морозном воздухе. — Все это странно и жутко… Вот что: давайте не будем делать поспешных выводов. Я пока что пройдусь, осмотрюсь тут у вас… А скажите-ка, Флафф: свидетели этих несчастных случаев есть? Хоть один?

— Нет. Никого.

— То есть, все они произошли когда жертва была одна?

— Вот именно. И всегда — ночью или поздним вечером.

— Да-а-а… Тогда я понимаю, почему вы подозреваете злой умысел… Слушайте, давайте зайдем внутрь — холодно.

— Давайте так: заходите ко мне вечером. Тогда и поговорим. Как раз успеете осмотреться.

Следователь виновато покачал головой.

— Не могу, Флафф. Вечером у меня встреча с Матье.

— Ну так заходите после. Я все равно живу прямо здесь, в корпусе. Мне на время расследования выделили кабинет прямо под крышей и она даже не протекает… Нет, не так… Дергайте сильнее, похоже, защелка примерзла…

Старший мастер Абрахам Туск оказался, вопреки первому впечатлению, мировым парнем.

Нет, орать как оглашенный он не перестал — издержки