В книге подобного рода невозможно подробно описать развитие римской армии, но необходимо дать минимальные сведения о войсках, имевшихся в распоряжении каждого полководца. На момент, с которого начинается наш обзор, римская армия набиралась из всех горожан, способных самостоятельно приобрести себе экипировку. Самые состоятельные служили кавалеристами, поскольку могли сами приобрести себе коня, доспехи и оружие. Ядро армии составляла тяжелая пехота, большинство которой набиралось из владельцев небольших участков земли. Бедняки служили в легкой пехоте, которая не нуждалась в доспехах, или гребцами во флоте.

Римский легион состоял из следующих трех элементов: 300 кавалеристов, 3000 солдат тяжелой пехоты и 1200 — легкой. Последние именовались велитами (velites). Тяжелая пехота делилась на три ряда в зависимости от возраста и военного опыта. 1200 самых молодых назывались гастатами (hastati) и сражались в первом ряду. Находившиеся в самом расцвете жизненных сил солдаты именовались принципами (principes) и размещались во втором ряду, а 600 ветеранов или триариев (triarii) — в последнем.

Каждый ряд включал в себя десять тактических единиц или манипулов (manipulus), состоящих из двух административных единиц или центурий (centuria). Во главе центурии находился центурион. Центурион правой центурии являлся старшим, и если присутствовало оба центуриона, командование всей манипулой принадлежало ему. Манипулы каждого ряда выстраивались на равном расстоянии друг от друга, а следующие ряды располагались таким образом, что строй легиона напоминал шахматную доску (quincunx).

Во время кампании каждый римский легион поддерживало крыло или ала (ala) латинских или италийских союзников. Численность такого крыла пехотинцев приблизительно равнялась численности легиона. Что же касается кавалерии союзников, то ее состав значительно превышал легионную кавалерию, иногда даже в три раза. Консулу обычно выделялось два легиона и две алы. При стандартном построении легионы помещались в центре, а с каждого фланга ставилось по одной але, которые соответственно назывались правой и левой. Треть лучшей конницы союзников и пятую часть пехоты отделяли от обоих крыльев для образования резерва экстраординариев (extraordinarii), которые размещались так, чтобы всегда быть в распоряжении командира армии. Экстраординарии часто ставились во главе колоны во время наступления или же действовали в качестве арьергарда при отступлении.

Римская армия не была профессиональной, граждане призывались на службу республике. Хотя ее часто называют народным ополчением — но, вероятно, лучше рассматривать ее как армию рекрутов, поскольку люди зачастую проводили в легионах несколько лет подряд. Но никто не должен был призываться на службу более чем на шестнадцать лет. Военная служба прерывала обычную жизнь — хотя, судя по всему, это не вызывало у людей недовольства. Попав в армию, человек оказывался в условиях крайне суровой дисциплинарной системы. Находясь на службе, он терял значительную часть своих законных прав. Даже незначительные проступки наказывались очень строго, а серьезные нарушения карались смертью.

По сути римская армия была недолговечной: легионы распускали, когда сенат считал, что в них больше нет необходимости. Солдат могли снова призвать на службу республике, но они попадали уже в другие подразделения и под начало других командиров. Таким образом, каждая новая армия формировалась заново, и лишь по мере тренировок увеличивала свою эффективность. Легионы, набранные из солдат, уже побывавших в боях, как правило, были хорошо обучены и дисциплинированны, но после расформирования подготовка начиналась заново. Происходил довольно странный процесс: сначала набирали рекрутов, подвергали их строгой муштре, как в профессиональной армии; потом распускали, а затем призывали новых — и все повторялось с самого начала.

Наконец стоит упомянуть о других факторах, сдерживавших действия полководца во времена античности. Самым важным из них являлось ограничение скорости передачи информации. Скорость эта зависела от быстроты едущего верхом гонца. Известны случаи, когда отдельным всадникам удавалось за короткий срок преодолевать очень большие расстояния, а во время принципата была создана имперская почтовая служба, станции которой располагались вдоль дорог на равных отрезках пути, обеспечивая посыльных свежими лошадьми. Сообщения через гонцов всегда легче было пересылать в пределах империи, по ее хорошим дорогам, чем за границами Римского государства.

Сеть дорог, построенных римлянами, позволяла ускорить не только передачу информации, но и передислокацию армий, и перевозку провианта, — но опять же только в пределах империи. Во время наступательных операций за границей приходилось пользоваться куда менее удобными местным дорогами. Иногда сигналы передавались посредством флагов или, чаще, с помощью сигнальных огней, но эти способы подходили лишь для самых простых сообщений. В любом случае, они были пригодны для армии, вставшей лагерем или занятой осадой, а не находящейся на марше.

Медленная передача информации на большие расстояния приводила к тому, что полководец получал значительную свободу действий, поскольку было невозможно руководить операциями из Рима, этого центра власти. Также было крайне тяжело командовать армией, рассредоточенной даже на сравнительно небольшой территории. Именно из-за плохой связи военачальники старались держать все свои войска по возможности в одном месте.

С картами в Древнем Риме дела обстояли неважно. Малочисленные, составленные весьма приблизительно, они плохо подходили для планирования военных операций. Если сражение должно было происходить в пределах провинции, на карты еще можно было положиться в большей или меньшей степени, но все равно командующему приходилось использовать несколько источников информации одновременно. Для получения самых точных сведений лучше всего было послать кого-нибудь на разведку. Полководцы зачастую сами отправлялись на такие операции, нередко они лично допрашивали пленных, вели расспросы торговцев и местного населения.

Выбор оружия был сравнительно небольшим, а радиус его действия ограничивался физическими возможностями человека и развитием техники того времени. Характер вооружения и размеры армий давали полководцу возможность видеть в бою как всех своих солдат, так и воинов противника. Видимость ограничивалась лишь особенностями местности, погодой и возможностями человеческого глаза. Стоит помнить, что в распоряжении военачальника не было даже такого простого оптического инструмента, как подзорная труба.

Все это приводило к тому, что римским полководцам приходилось руководить операциями непосредственно, в отличие от полководцев последующих эпох. В походе, во время боя или осады военачальники Рима проводили много времени вблизи противника, рискуя быть ранеными или убитыми. Несмотря на то что среди них уже не было желающих подражать безрассудной храбрости Александра, римские командующие этого периода во многих отношениях были куда ближе к своим солдатам. Они разделяли с ними все тяготы военной кампании, и эту манеру поведения впоследствии будут восхвалять как типично римскую. Какой бы ни была ситуация, идеальный полководец должен быть согражданином для общества и собратом по оружию для солдат, то есть соратником (commiles).