В целом медленное развитие человеческой культуры в Палестине в доисторические времена во многом напоминает то, что происходило в некоторых других регионах. Археологи подразделяют этот процесс на три основных периода: время охоты и собирательства, период раннего земледелия и эпоха городов. Первый охватывает весь промежуток времени, на протяжении которого человек не мог приготовить себе пищу, а единственными его занятиями были охота и собирательство. В плодородных районах Ближнего Востока эта эпоха продлилась до 10 тысяч лет назад. Постепенные перемены произошли в мезолите, или среднем каменном веке. Второй период начался тогда, когда люди перешли к производящему хозяйству и земледелие постепенно вытеснило охоту. В плодородной части Ближнего Востока эта эпоха продлилась примерно от 10 до 5,3 тысячи лет назад. Следующий этап связан с появлением смешанной экономики, в которой важное место в ежедневных занятиях населения заняла торговля. Именно тогда сообщества ремесленников создали крупные укрепленные городские поселения, защищали которые армии профессиональных солдат. Этот этап закончился, когда сформировались нации и люди стали записывать свою историю. В Палестине это произошло меньше чем 3,2 тысячи лет назад. занимает 98 процентов всего времени с тех пор, как человек стал изготавливать орудия труда. По тем вещам, которые люди оставляли возле стоянок, укрытий и пещер, где они останавливались, можно проследить, как они делали свои первые шаги в производственной деятельности, и то, как невыносимо медленно развивались их навыки и привычки. Мы можем увидеть, как они постепенно овладевали новыми техниками изготовления орудий труда, как впервые в их головах сформировались абстрактные понятия и как они поняли, что, помимо голода, размножения и самосохранения, существуют и другие инстинкты.

Останки людей, живших на протяжении всего этого длительного периода, ископаемые. Время и естественные процессы превратили их в составляющую часть почвы, в которую когда-то их похоронили. Инструменты и вещи, изготовленные из органических материалов, таких как дерево, кожа и волокно, как правило, полностью уничтожаются под действием разрушительной силы времени. В большинстве случаев в местах, где обитали люди эпохи охоты и собирательства, или раннего каменного века, как иногда называют этот период, археологи находят только каменные орудия.

Ранний каменный век закончился на Ближнем Востоке, в Европе и в некоторых частях Северной Африки примерно в одно и то же время. Стадии культурной эволюции, которые выделяют исходя из характера техники изготовления и использования орудий, мало чем отличаются друг от друга во всех этих регионах. То же относится и к физическим характеристикам человека во всех трех фазах, на которые подразделяется ранний каменный век (обычно их называют нижним, средним и верхним палеолитом).

Наши далекие предки были вынуждены приспосабливаться к меняющемуся климату и окружающей среде. К концу палеолита и началу переходного периода, получившего название «мезолит», или «средний каменный век», произошли некоторые значительные изменения. К тому времени, примерно 14 тысяч лет назад, появилась новая техника изготовления орудий труда, а вместе с ней – и новые элементы духовной и социальной жизни. Новые виды искусства, новые способы захоронения и почитания умерших, новые принципы выбора места обитания – все это свидетельствует о том, насколько значительные перемены произошли в сознании и образе жизни людей. Форма новых орудий стала намного более разнообразной: многие старые инструменты использовались несколькими различными способами, а большая часть нововведений создавалась для строго определенных целей. Эта специализация, о которой можно судить по находкам в пещерах и на местах стоянок, сама по себе является революционной. Она свидетельствует о том, какие радикальные перемены произошли в организации человеческого сообщества.

Сразу после этого появились первые строения. Человек начал жить в относительно стационарных поселениях. Хозяйственные отношения внутри общины существенно усложнились. Большую роль стало играть рыболовство, превратившееся в ежедневное занятие людей. Появление новых, оригинальных орудий труда свидетельствует о том, что человечество значительно продвинулось вперед в своем развитии. Возможно, даже появилась своеобразная существовавшая пока еще на примитивном уровне торговля. Люди начали собирать урожай злаковых, и в этом постепенно стали проявляться зачатки раннего земледелия. Первые попытки одомашнивания животных открыли для человека новое, ранее неизвестное поле деятельности.

Все эти технологические и содержательные достижения стали результатом проб и ошибок, совершаемых человечеством в течение тысячелетий. Основным стимулом, заставлявшим людей снова и снова пытаться что-то изменить, было желание сделать человеческую жизнь, которая до этого была каждодневной борьбой за существование, более стабильной и надежной. Следствием всего этого стало дальнейшее усиление специализации и большее внимание человеческих сообществ к местностям, которые могли подойти для внедрения новых видов хозяйствования. Специализация и разнообразие занятий населения привели к появлению различий в культуре. В регионах, где нельзя было заниматься земледелием и рыболовством, долгое время основным источником существования людей оставалась охота. На берегах озер и в расположенных возле рек долинах главным занятием стало рыболовство. В местах производства сырья началось развитие торговли. На плодородных землях, где не было проблем с водой, развивалось земледелие.

Сообщества древних охотников и собирателей уступили место более разнообразным группам. характеризуется появлением различных моделей культуры. Под влиянием окружающей среды и личного опыта людей стали формироваться различные хозяйственные группы. Каждое отдельное сообщество людей выбрало для себя особый курс развития – по-своему стало представлять идеальную социальную структуру, у них появились отдельные религиозные представления, мифологический и легендарный миры, психология, стили искусства.

В эпоху охоты и собирательства полукочевые племена, жившие в Палестине, по уровню развития производства, особенностям выбора мест для поселений, по характеру религиозных представлений очень напоминали своих современников, обитавших в разных частях Старого Света. С зарождением земледелия различия в культуре становились все заметнее, и процесс культурной эволюции в каждой отдельной части мира пошел по-своему. Даже в рамках такого маленького региона, как Палестина, можно различить несколько моделей, обладающих различным набором особенностей в зависимости от типа поселения, в котором жили люди, и рода их занятий. Впоследствии мы увидим, насколько заметными в этот период были отличия в развитии населения прибрежной равнины, гор, Негева и Иорданской долины.

Порой непропорциональный рост благосостояния некоторых групп, занимавшихся такими специфическими и выгодными видами деятельности, как торговля, превращал их поселения в такие, которые возникнут лишь через несколько тысячелетий. Таким образом, примерно 9 тысяч лет назад появилось по крайней мере одно централизованное вождество и хорошо организованное поселение городского типа, население которого было сильно стратифицировано. Врачи назвали бы это явление аномальным случаем раннего полового созревания. Такого уровня социального и культурного развития большинство человеческих сообществ Палестины достигло около 4 тысяч лет назад.