Договорившись с Закари, что он поможет нашему кучеру везти карету, чтобы до полуночи успеть добраться до академии, мы стали забираться обратно. Страх отступил, а от меня перестали требовать невозможного, что подняло мне настроение.

Возле самой кареты Маша обернулась, и я вдруг испытала странное дежавю. Подруга посмотрела на меня со счастливой улыбкой — на этот раз в ней не было ни капли фальши. Она лучилась от радости и облегчения. И я сразу поняла, Маша как никогда довольна тем, что случилось. Рада тому, что снова обрела семью.

Но еще больше тому, что, вопреки всем домыслам, вовсе не она, а я оказалась на месте главной злодейки. С ее плеч будто в мгновение ока свалился тяжкий груз… Вот только свалился он на мои плечи.

От нехорошего предчувствия по шее и плечам побежали мурашки. Чувство было эфемерным, конкретного объяснения ему я дать не могла. Но понимала — что-то неизбежно надвигается.

Остановившись в шаге от распахнутой дверцы кареты, я запрокинула назад голову и посмотрела наверх.

Небо было темным, но ясным. Светила луна, указывая путь. Постепенно, одна за другой, загорались звезды, раскрашивая небесное полотно яркими блестками. Легкий ветерок приятно обдувал лицо… Но на сердце с каждой минутой становилось все тяжелее.

— Валери, чего стоишь? — позвал меня Кай. — Долго тебя еще ждать?

Новое имя, такое чужое, но при этом, столь похожее на мое собственное будто молнией ударило по мне, заставив вздрогнуть. Увы, мне ничего больше не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть, сесть в карету и отправиться навстречу своей судьбе. Какой бы та ни оказалась.

Глава 4

Благодаря помощи Закари, который, несмотря на свою высокородность, не побрезговал заняться работой магического кучера, до академии мы добрались достаточно быстро. И, главное, безопасно. По крайней мере, всю дорогу я упорно пыталась себя в этом убедить, задернув занавески на окнах, отказываясь выглядывать наружу и, словно мантру, проговаривая про себя: «Это все тот же Захар. Я хорошо его знаю. Он отличный водитель. Ему можно доверять». Именно в таком порядке.

И плевать, что на самом деле воспоминания у Закари совсем не те, что у знакомого мне Захара. И что в действительности он может оказаться совсем не таким, каким я его помню. Ведь, несмотря на удивительное сходство, он все-таки другой человек. Да и автомобилей, которые так любил Машкин брат, в этом мире нет, а вождение транспорта здесь весьма специфичное. Главное, что это помогло мне хотя бы ненадолго избавиться от приступа паники.

Маша смотрела на меня с пониманием и абсолютно бесстыдно била Кая по рукам всякий раз, как тот тянулся к занавескам, пытаясь выглянуть наружу. И даже старалась отвлечь меня своей легкомысленной и бессмысленной болтовней. Что ж, могла себе позволить — в связи с последними приятными новостями к ней вернулось хорошее настроение!

Карета ехала довольно ровно. Никакой тряски и резких поворотов не ощущалось. Должно быть, и в этом мире Захар прекрасный водитель. Благодаря этому иногда мне даже удавалось вообразить, что мы никуда не движемся и просто стоим на месте, что никакой опасности нет и в помине.

Но вот экипаж остановился, и нас напоследок здорово тряхнуло. Да так, что мы едва не столкнулись друг с другом лбами.

— Добрались! Вылезайте! — крикнул нам Закари, и мы дружно выбрались наружу.

Свежий воздух и легкая прохлада успокоили нервы, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и выпустить напряжение прошедших часов.

А перед нами уже возвышалось высокое строение, больше напоминающее какой-то средневековый замок, хотя и сильно отличающееся от него.

Острые шпили пронзали ночное небо, а множество белоснежных башен окружало основную часть здания. Они выглядели так, будто были разной высоты. Но дело было в том, что сам замок располагался на откосе прямо над пропастью, поэтому его этажи с разных сторон располагались неравномерно.

И как такое чудо архитектуры вообще умудрились построить?

Однако путь к нему преграждали ворота.

— Только не говорите, что мы все-таки опоздали! — испугался Кай. — Я ни за что вам не прощу, если мы сегодня не сможем попасть внутрь! Уверяю, вы пожалеете, что встали у меня на пути! Вы…

— Расслабься, мститель! — воскликнул Закари и спокойно отворил створку, которая при этом едва слышно скрипнула. — Согласно моим подсчетам, у нас осталось еще примерно минут десять. Так что хорош болтать! Хватайте вещи и залетайте!

Кай шумно вздохнул от облегчения и первым ринулся разгружаться.

Вскоре мы ступили на территорию самой академии. Осматриваться было некогда, да и в темноте это не особенно получалось. Закари столь спокойно и уверенно вел нас к замку, что сразу становилось ясно — он здесь уже не первый день.

Мне пришлось нагнать его и осторожно спросить:

— Напомни-ка мне, сколько ты уже здесь находишься?

— Ты чего, теть? Тебя укачало что ли в дороге? — удивился Закари, но все же ответил: — Я же здесь с прошлого года учусь, забыла? Это девчонки здесь редкие гости. Вас все боятся из дома выпустить, домашнее обучение навязывают. Да и если поступаете сюда, то обычно больше, чем на пару лет не задерживаетесь. Потом начинается брак, семейные дела. А парней наоборот, чуть ли не с детства сюда отсылают. Чтобы связи нужные заводили, хе-хе.

Своим едким смешком он выразил все, что думал о таком подходе к обучению. И, хотя я по-прежнему не до конца понимала специфику этого учебного заведения, в которой одновременно могли пребывать студенты столь разных возрастов, некоторые моменты определенно прояснились. К примеру, то, почему главным героиням пришлось воспользоваться настолько экстремальными методами, чтобы попасть сюда.

Другой вопрос — зачем они вообще сюда так рвались? Но с этими вопросами следовало обращаться уже к Машке. По ее словам, сюжет романа напрямую был связан с этим местом. Поэтому знать она должна многое.

Но это уже потом. Для начала нужно устроиться.

Пройдя по дорожке между двумя тихонько журчащими фонтанами трудно различимой формы, мы приблизились ко входу и вошли в здание. Внутреннее убранство я не успела разглядеть, так же, как и запомнить дорогу. Ясно было только то, что оно определенно было очень богатым. Но в помещениях царил полумрак, поэтому приглядываться не было смысла. Лучше завтра все посмотреть при свете дня.

Мы преодолели несколько поворотов, поднялись по широкой лестнице, устланной мягкими коврами, на пару этажей и вскоре оказались в пустом коридоре, полном одинаковых дверей.