информацию из первых уст, чтобы сделать собственные выводы.

— Ты что, не успел ему поведать всю историю? — поднял бровь маг, повернувшись к русскому.

— Успел, успел. Но не откажусь и сам ещё раз послушать. Желательно, с большими подробностями, чем раньше. Например, о Волчьем Рубине ты ничего мне не говорил, а эта цацка занимает, судя по всему, не последнее место в споре волков и людей.

В тёмных глазах Конрада не отразилось удивления, но взгляд стал каким-то отстранённо-угрожающим, словно он уже прикидывал, как избавиться от чересчур любопытных и знающих.

— Хорошо, но на пустой желудок длительные беседы вести неудобно. Предлагаю перекусить. — Он пододвинул на середину стола чугунок и снял с полки над очагом ложки. — Итак, начнём с первого вопроса, который изволил задать молодой человек. Имя моё уже было названо, не стоит повторяться без нужды. Коротко ответить можно так: я маг, связавший свою жизнь с местной стаей волков-оборотней.

— Или, точнее, правитель этой стаи? — хитро прищурился Влад.

— Нет, — покачал головой Конрад. — Я не главенствую здесь.

— Позволь не поверить. Волки всегда приходят на твой зов и подчиняются твоим решениям.

— Вовсе не всегда, — возразил маг. — У стаи — свой вожак, чей авторитет весомей.

— Это-то тебя и раздражает, верно? — поинтересовался Лерой.

— Ты не прав, пришелец из другого мира, — очень спокойно ответил Конрад. — Человек никогда не сможет встать во главе звериной стаи, даже если эти волки наполовину люди.

— А не человек?

Вопрос повис в воздухе неотвеченный. Теперь лишним себя почувствовал Влад. Черноволосый маг явно переключил внимание на наёмника, готовясь вступить в словесный поединок с вновь прибывшим.

— Не человек и является вожаком. Он — оборотень, если ты всё ещё не разобрался, — мягко, насмешливо и как-то… не по-настоящему. — Кстати, именно он и проводил вас только что досюда.

— Ладно, перефразируем. Ты — человек? — отбить у Армана желание задавать каверзные вопросы было трудно.

И опять заминка, короткая, почти незаметная. Тьма колыхнулась в глубине зрачков мага, и Владу вспомнилось, что Конрад при первой встрече показался ему воплощённым духом древнего леса, сравнимым возрастом с окружающими поляну вековыми дубами. В то время парень отбросил странные фантазии, списав их на суеверность и излишнюю впечатлительность, которой, надо сказать, никогда не отличался. Однако теперь, после слов наёмника, первоначальные впечатления предстали в ином свете.

— Конечно, — хозяин дома вновь подпустил в интонации иронии, но на сей раз она звучала немного натянуто.

И Влад решился подыграть собрату по Эксперименту.

— Точно? — спросил он, создавая иллюзию перекрёстного допроса. — Знаешь, не совсем похоже…

— Да? — протянул Конрад. — А на кого похож? Неужели на оборотня? — Теперь чёрные глаза откровенно издевались.

«А действительно, на кого? — подумал парень. — Нет, что не верволк — это однозначно. А кроме них ты никаких нелюдей и не встречал!»

— Скорее, на вампира! — тем не менее нашёлся Влад. — При свете солнца почти не появляешься, все дни спишь, а разбудить можно только с помощью крови.

Конрад широко улыбнулся, картинно демонстрируя самые обычные человеческие зубы, а потом и вовсе рассмеялся.

— Неплохая шутка. Но, если я правильно помню, то мы хотели обсуждать не мою сущность, относительно которой никто не скажет ничего нового, а войну. Не люблю повторяться, да и тебе, Влад, скучновато, я думаю, будет слушать второй раз одно и то же. Но если Арман настаивает…

Француз кивнул. Настаиваю, мол.

— Итак, излагать буду подробно, чтобы Влад не обвинял меня в умалчивании деталей. Один из молодых волков отправился в Рим. Погулять, развлечься. Оборотни довольно часто так делают… делали, до начала войны. Они не перекидываются каждую ночь, как считают необразованные крестьяне, и даже не всегда во время полнолуния. Достигший зрелости волк сам выбирает время и место трансформации, просто луна облегчает и убыстряет процесс. Но проклятый юнец не вошёл в возраст и соответственно не совсем контролировал собственное тело. Всё бы ничего, он пошёл в город почти в середине лунного цикла и должен был успеть вернуться раньше опасного времени, но умудрился срезать кошелёк у какого-то честного горожанина, а тот возьми и поймай его за руку. Паренька, естественно, отправили в тюрьму. Рим — город большой, очередь на судебное разбирательство длинная, волк всё никак не мог дождаться своих плетей, обычно присуждаемых впервые попавшимся на краже. И тут наступило полнолуние. — Конрад сделал драматическую паузу, словно бывалый актёр. — Конечно, мальчишка перекинулся. Прямо в общей камере. Если вы представили кровавую баню и растерзанные трупы прочих арестованных, то вынужден разочаровать. Неудержимая кровожадность оборотней в волчьей ипостаси — всего лишь ещё один миф. Они полностью сохраняют разум, память, мышление и могут действовать абсолютно как люди. Но свою природу волк проявил, и за ним пришла инквизиция. Дальше всё было быстро, скучно, можно сказать, обыденно. Допрос, скорее формальный. Скоротечный суд и костёр. Вы думаете, стая решила мстить? Вовсе нет. Паренёк сам виноват. Это естественный отбор — кто не может за себя постоять, погибает. Оборотни многие века живут по этому закону. Но инквизиция засуетилась. Они вспомнили, что совсем рядом, в нескольких часах пешей ходьбы от столицы, расположились нелюди, не подчиняющиеся Церкви, опасные для жизней простого народа. — Маг пренебрежительно усмехнулся. — И святоши решились раз и навсегда изничтожить гнездо скверны. Так и началась война, свидетелями… и участниками, — взгляд в сторону Влада, — которой вы оказались.

— Вот так просто? — удивился Арман.

Влад, слышавший историю раньше, отмолчался, потому что не заметил ничего нового. Конрад не удостоил наёмника ответом.

— То есть раньше инквизиция не знала об оборотнях? — Лерой намеренно задал вопрос с явным подвохом.

— Конечно, знала, — с наигранной усталостью ответил маг. Словно ему до чёртиков надоело разъяснять прописные истины малым детям.

— Тогда почему поход организовали только сейчас? Непонятно.

Конрад задумчиво опустил ложку в котелок, выудил немаленький кусок мяса, медленно, в полной тишине прожевал его и только после этого сказал:

— Молодой человек, — сделав ударение на обращении, — вам, должно быть, неизвестна разница между терминами «причина войны» и «повод к войне»? Естественно, что причины более стары и основательны. Но поводом послужил именно глупый оборотень-воришка.

Арман тоже рьяно налегал на кашу с мясом, но мысль не терял.

— Так каковы же причины, в таком случае?

Влад уже только переводил взгляд с одного «поединщика» на другого, не вмешиваясь. Очевидно, что наёмник больше привык к таким играм и лучше в них разбирается. Память о прошлом, пусть фрагментарная и обрывочная, чётко показала разницу между теперешними невольными союзниками. Влад привык исполнять указания вышестоящего командования, даже если бывал с ними не согласен. А Лерой всегда (по крайней мере очень долго)