Марго кивнула.

– Да ты с ума сошла!

– Точно говорю.

– Умеешь читать мысли?

– Влюбленный взгляд женщины может не заметить только мужчина, в которого она влюблена, – усмехнулась Марго, – а другая женщина его заметит сразу.

– Не другая, а ревнивая, – поправил Андрей.

– Ну… тут есть к чему ревновать. Она красотка.

– Не отрицаю, – охотно согласился Андрей.

– Ты правда так считаешь?

– Что она красотка? Ты сама это только что сказала.

– Да, но она не настолько красотка, чтобы…

– Чтобы что?

Андрей развеселился. Марго неожиданно превратилась в девчонку, застигнутую врасплох. Ее глаза заблестели, а на щеках появились розовые пятна.

– Это не смешно, – наконец выговорила Марго.

– Это ужасно смешно, – не согласился Андрей, – Хочешь пломбир с шоколадом?

– Я хочу! – внезапно отозвалась Маруся.

– Ушки на макушке! – потрепала ее по волосам Марго – идем, я тебе сделаю.

– А мне?

– А тебе – по губе! – весело огрызнулась Марго, взяла за руку Марусю и пошла по направлению к лестнице.

Андрей обернулся и поймал взгляд Надеждой Алферовой. Что ж, Марго, похоже, была права…

Гусеничные шасси станции мягко скользили по острову, плавно преодолевая снежные барханы и оставляя за собой исполосованную следами траков белую пустыню. Чтобы обойти небольшую горную гряду, выросшую из пелены тумана прямо перед станцией, Надежда Алферова направила «Землю-2» в сторону побережья, и вскоре все собравшиеся на верхней палубе вновь увидели перед собой свинцовые воды Северного Ледовитого океана.

— Опять море, — воскликнула подруга писателя Жанна. — Но ты же говорил, что мы теперь пойдем до полюса? Нам что, придется возвращаться к кораблю?

Писатель растерянно пожал плечами. Видно было, что он и сам не очень хорошо понимает, как будут развиваться дальнейшие события.

— Не волнуйтесь, мадемуазель, — улыбнулся Арсений Ковалев. — Станция «Земля-2» прекрасно подготовлена для передвижения во всех средах. Она может ездить по земле, летать по воздуху, плавать по морю и даже погружаться в океанские глубины. Так что нам предстоит увлекательная морская прогулка.

— А предусмотрена ли на этой вашей станции система защиты от морской болезни? — поинтересовался Михаил Беленин. Олигарх держал в руках бокал со свежевыжатым грейпфрутовым соком. — У меня на яхте такая есть, это чрезвычайно удобно.

— Да, разумеется, — поспешил успокоить его Ковалев. — Станция оснащена системой Anti Rolling Gyro, в центре ее корпуса находится массивный гироскоп. Когда начинается шторм, электрический мотор вращается в сторону, обратную ходу яхты, таким образом, векторы волнового движения нейтрализуют друг друга, и пассажиры станции не испытывают никаких неприятных ощущений…

— Ага, — довольно сказал Беленин, — у нас, яхтсменов, это называется «вернуться на ровный киль». Что ж, похвальная предусмотрительность.

— А вы сами управляете яхтой? — приоткрыла ротик подруга писателя. — В открытом море, в шторм? Это же ужасно романтично!

— Деточка, — усмехнулся Беленин, — моя яхта побольше этой станции.

— Ой! — Жанна дернула Журавлева-Синицына за рукав. — Видишь, котик, какие бывают яхты! Не то, что посудина, на которой мы в прошлом году путешествовали по греческим островам! А ты еще говорил, что она ужасно дорогая! Писатель заметно сконфузился и поспешил сменить тему.

— Было бы неплохо выйти на лед и поохотиться на белых медведей, — проговорил он, ища поддержки у Ковалева. — А потом устроить экзотический пикник между скал. Жареная на углях медвежатина, а?

— Вообще-то охота на белых медведей у нас в стране запрещена, — помрачнел Ковалев. — Они занесены в Красную книгу, и их поголовье неуклонно сокращается… А наш капитан чрезвычайно принципиальный офицер.

— Ерунда, — фыркнул Беленин. — Как известно, суровость законов в России компенсируется необязательностью их исполнения. Стоит выписать нашему капитану чек на приличную сумму и он, то есть она, закроет глаза и на Красную книгу, и на белых медведей. Поддерживаю идею насчет охоты! Кстати, давно пора опробовать мой новый африканский штуцер. Я планировал пострелять из него гиппопотамов в Танзании, но арктические медведи ничуть не хуже.

— Если вы договоритесь с капитаном Алферовой, — развел руками Ковалев, — я лично противиться не стану.

Надежда Алферова склонилась над пультом управления и, казалось, не обращала внимания на то, что происходит в рубке. Но стоило Гумилеву направиться к выходу, капитан тут же оторвалась от своего занятия, как будто все время следила за тем, что делает Андрей. Заметив это, он улыбнулся и направился в ее сторону.

— Ну, что скажете? — сказал он, для того, чтобы как-то начать разговор.

— Я же показывала вам отчеты…

— Ну я думал, может у вас есть свое личное мнение?

— Все хорошо.

— Вам нравится?— Станция прекрасная, — на губах Алферовой заиграла легкая улыбка.

— Всего лишь?

— Для меня большая честь…

— Надя… Вы можете разговаривать со мной, как с обычным человеком.

— Спасибо.

Надежда задумалась и ее рука, лежащая на пульте, мягко скользнула по кнопкам кончиками пальцев, словно она гладила какое-то гигантское животное.

— Для меня тоже большая честь, что вы согласились сопровождать нас в этом путешествии.

— Это работа, — буднично ответила Надя и убрала руку с пульта.

— Но вы могли отказаться.

— Не могла, — еще более спокойно ответила она. — Я на службе.

— А можно вопрос личного характера?

Было видно, как она напряглась, но кивком головы дала согласие.

— Кто это чудовище, что затащило такую молодую и красивую женщину на службу и превратило маленькую Герду в Снежную Королеву?

Теперь Надя улыбнулась смелее, и Андрей отметил, что так она выглядит еще прекрасней.

— Я люблю свою Родину, — сказала Надя.

Андрей тоже любил свою Родину, но ответ настолько обескуражил его, что он только рассмеялся и отошел в сторону. Что это было? Шутка или искренний патриотизм, который свойственен юным благородным девицам? И почему она так улыбнулась, впервые, кажется, за все время их знакомства. Не хотела говорить на эту тему? Пыталась отделаться от навязчивого поклонника? А если так, то права ли Марго, заподозрившая ее в пылкой влюбленности?

Неожиданный отпор, который дала Андрею Надежда, лишь разбудил еще больший интерес. Алферова ему действительно нравилась. Высокая, статная, с идеальной осанкой и отличной фигурой, Надежда вряд ли могла оставить равнодушным любого нормального мужчину.