Постепенно юная графиня поправлялась. Следов от ожогов не осталось, спина больше не болела, и лишь сломанная нога доставляла девушке некоторые проблемы. Лана часто рассматривала себя в зеркале. За прошедшие два месяца она по-настоящему расцвела. Подростковая угловатость осталась в прошлом. На придворных балах младшая дочь Октавии Торнвил затмит своей красотой даже Эвис. Девущка торжествовала.

Однако отпускать Лану Маквил не спешил. Он боялся, что враги сирианской правительницы попытаются устранить юную графиню. В борьбе за власть конкуренты никому не нужны. Кроме того, Кальт хотел ввести девушку в орден хранителей. У нее для этого есть все задатки. А главное, высокое положение в обществе.

На Тасконе Астин Ворх поселился в маленьком городке Ленкрил. От него рукой подать до базы наемников. Самрай несколько раз ездил к лагерю. Радикальный способ освобождения Андрея был неприемлем. Слишком хорошая охрана. Рисковать наследником престола асконец не имел права. Единственный способ добиться успеха — подобраться к окружению Стафа Энгерона. Шантаж часто давал желаемый результат.

Астин вступил в контакт с представителем организации по отмене рабства Дареном Ислэном. Молодой человек передал самраю досье на сотрудников базы. Увы, серьезных компрометирующих материалов в нем не оказалось. Однако встреча не была напрасной. Ислэн обещал познакомить Ворха с бывшим наемником. Как он получил свободу, никто не знал.

Два корабля комонцев преследовали «Виддок» целый месяц. И все же они повернули назад. Поврежденный крейсер вынырнул из гиперпространства возле звездной системы Сарисы. Экипаж приступил к ремонту судна.

Неожиданно наблюдатели обнаружили в космосе странный объект. Это было огромное кольцо, по размерам значительно превосходящее «Виддок». Сирианцы решили, что сооружение давно заброшено. Торренс приказал отправить к объекту группу техников. В целях безопасности их сопровождали наемники, в число которых попал и Андрей.

Разведчики проникли внутрь кольца и нашли зал с гигантскими машинами. На пульте управления Волков увидел знакомые символы. Такие же были в корабле чужаков на Корзане и на найденном в нем амулете. Юноша предупредил товарищей об опасности. Отряд еле успел покинуть сооружение. Вскоре кольцо взорвалось и развалилось на части.

Эта неудача не остановила Липка Торренса. Корабль устремился ко второй планете системы. У нее была атмосфера, и полковник предполагал, что это Родина древней погибшей цивилизации. Но он ошибся. На Тарнуме, так сирианцы назвали планету, удалось обнаружить лишь остатки трех поселков колонистов.

Как и следовало ожидать, руководитель экспедиции распорядился высадить исследовательскую группу. Возглавила ее Лиза Корлейн. Тарнум был покрыт густыми лесами и топкими болотами. Пилоты с большим трудом посадили бот. Проведенные раскопки не дали существенных результатов. База пришельцев погибла несколько веков назад. Судя по следам пожаров, лагерь уничтожил неизвестный враг.

Когда разведчики вернулись к машине, то выяснилось, что пилоты убиты каким-то крупным хищником. Бот оказался серьезно поврежден. На этом неприятности не закончились. Второй летательный аппарат при посадке потерпел аварию. Рисковать третьей машиной Торренс не стал. Он приказал отряду пройти по болоту пятьдесят километров.

Это был тяжелый и опасный путь. Дикий мир Тарнума буквально кишил кровожадными тварями. Люди для них лакомая добыча. Разведчики с трудом отбивались от хищников, неся значительные потери. Группа редела на глазах. Цели достигли немногие. К тому моменту уже наступила ночь.

На окраине поселения Парсон нашел тайное убежище чужаков. Один люк наемники вскрыли, но второй не поддавался. На нем Волков увидел такой же символ, как на амулете. Ничего говорить друзьям юноша не стал. Вскоре отряд ушел к посадочной площадке. Андрей тайно покинул лагерь и вернулся в укрытие. Амулет, найденный в корабле пришельцев, оказался ключом. Волков проник в древнее убежище.

Внутри находился пульт связи и мертвый инопланетянин. Однако осмотреться юноша не успел. Вслед за ним в сооружении появились Вилл Нокли и Лиза Корлейн. Направив бластер на наемников, аланка заставила их бросить оружие. Женщина нажала на пульте управления светящуюся кнопку, и люди увидели центральном экране последнюю запись.

Странное кольцо оказалось устройством для перемещения в пространстве. Из него вылетел корабль. Он почему-то пытался уничтожить сооружение. Вскоре все прояснилось. Из синеватой дымки вынырнули еще два судна. Завязалась яростная схватка. Выведя кольцо из строя, первый корабль поспешно ретировался, а чужаки атаковали колонию.

Внезапно Андрей почувствовал теплую волну, исходящую от сержанта. Но почти сразу на него повеяло холодом. Корлейн выключила изображение и взяла из поднявшегося цилиндра красный кристалл. В тот же миг Нокли бросился к лазерному карабину. Аланка выстрелила и ранила Вилла. Лиза упустила из виду Волкова, и это стоило ей жизни. Юноша сумел незаметно вытащить нож. Лезвие вонзилось в горло женщины.

Андрей ринулся к сержанту. Он уже понял, что Нокли и Корлейн были воинами Света и Тьмы. Страшный сон превратился в реальность. Помочь Виллу юноша ничем не мог. Наемник умирал. Чтобы не погибнуть, Волкову пришлось покинуть убежище пришельцев. Мощный взрыв разрушил сооружение. Через несколько часов за разведчиками прилетел десантный бот.

Десантный бот плавно оторвался от земли и начал набирать высоту. Пилоты действовали предельно осторожно. Вокруг кромешная тьма. И хотя наемники расчистили под посадочную площадку значительную территорию, риск зацепить верхушки деревьев все же есть. Не стоило забывать и о тарнумских хищниках. Они имеют свойство появляться в самый неподходящий момент.

Но, видимо, лимит на неприятные сюрпризы был исчерпан. Машина без каких-либо эксцессов покинула дикую, негостеприимную планету. Совершив вираж, летательный аппарат устремился к крейсеру. Сидящие в боте люди облегченно вздохнули. Теперь им ничто не угрожает.

Впрочем, особой радости на лицах разведчиков нет. Слишком дорого обошлась отряду экспедиция на Тарнум. Причем в многочисленных схватках с мерзкими, кровожадными тварями погибли не только солдаты Энгерона, но и сирианцы. Из группы техников уцелел лишь лейтенант Грейзен.

Понурив голову, офицер с горечью смотрит на грязный рюкзак с древними артефактами. В нем несколько предметов, найденных на первой базе. Вряд ли эти проржавевшие железки и куски пластика представляют большую ценность. Основная часть находок утонула в болоте. Они для человечества потеряны безвозвратно.

И что удивительно, лейтенанту их ничуть не жаль. Пустота в душе Грейзена постепенно заполнялась злобой и ненавистью. Офицер все отчетливее понимал, что смерть сто друзей ничем не оправдана. Это прямое следствие упрямства и самодурства полковника Торренса.

С контрразведчиком лейтенант пару раз сталкивался в коридоре жилого сектора «Виддока». Высокий, стройный, подтянутый мужчина лет сорока. У него довольно привлекательная внешность. Темные, зачесанные назад волосы, чуть вздернутый нос, маленький округлый подбородок.