«Может, избавимся от него?» – вкрадчивый шепот меча заставил меня вздрогнуть. Айдора удивленно повернула голову.

– Вспомнил, что не купил свитки мгновенного перемещения, писать письма домой, – поторопился ответить я. Не лучшая версия, но деканша улыбнулась:

– Не беспокойтесь, Аль, в академии выдам вам десяток бесплатно. На факультете магии перемещения их изготовляют слишком много.

– А сколько всего факультетов? – спросил я.

– Четыре. Аномальной магии, магии перемещения, боевой и целительской.

Целители нам пригодятся. Особенно если таких, как когтистый, будет больше десятка.

– Вы выглядите усталым, – забеспокоилась Айдора. – Когда вернемся, обязательно отдохните. Я сама приму студентов, познакомитесь с ними завтра. Простите, что потащила вас на ярмарку, но иногда все покупки хрупким женщинам не донести.

Интересно, почему именно меня выбрали на роль тягловой силы?

«Потому что у тебя на лбу написано: простофиля».

«Молчи!» – мысленно приказал мечу.

«А то что?»

«Выброшу в ближайшую канаву», – пообещал я.

Подействовало, и до академии моя головная боль молчала. Может, и правда выбросить? Или перепродать? Но слишком уж красивым был меч. В нем словно горело пламя бездны. А ведь для меча нужны ножны. Мои остались в балаганчике со стареньким клинком, которым можно только ворон пугать. Может, вернуться на ярмарку, пока Айдора будет размещать когтистого?

Как быстро я принял решение остаться! Нет, Аланел, помни – академия не для тебя. Хотя это бы утерло нос сестрице. Из неудавшихся студентов – сразу в профессора. А ее женишка-толстопуза в прошлом году не приняли на такую же должность. Жаль, сестре не рассказать.

Экипаж замер. Айдора выпорхнула на мостовую, а мне снова пришлось взвалить парнишку на плечо. Пусть радуется, что юные студентки еще не прибыли. Иначе они бы потом и смотреть в его сторону не стали. Другой рукой перехватил меч – а то еще свистнут, пока дотащу дохляка, и конца-краю не отыщешь.

– Айдора, а этот, – кивнул я на ношу, – тоже из наших студентов?

– Пока нет, – улыбнулась она. – Но будет. Поверьте, я умею уговаривать.

В чем-чем, а в этом я не сомневался. И хотел бы видеть, какими методами красавица деканша будет убеждать когтистого остаться в ее учебном заведении. Что-то мне подсказывало, что парнишка будет не в восторге от предложения.

Мы поднялись на второй этаж и свернули в крыло, противоположное преподавательскому. Здесь я еще не был, но разительных отличий не заметил. Такой же ряд дверей, такой же длинный коридор. Айдора толкнула ближайшую, и мы оказались в небольшой комнатушке на двоих. Узкие кровати, пара шкафчиков, стол, два стула, книжные полки. Скромно, но удобно. Я наконец-то опустил парнишку на кровать справа. Хлипкий-хлипкий, а плечо мне отдавил.

– Благодарю, – пролепетала Айдора. – Не знаю, что бы я без вас делала. Как хорошо, что мы оказались поблизости и успели помочь этому несчастному до того, как его растерзала толпа.

Толпа? Растерзала? Что за глупости? Как бы он сам кого-нибудь не разодрал в клочья. Но озвучивать свои мысли не стал. В конце концов, Кроун как-то жил с этими «несчастными» и исследовал их. Чем я хуже? К сытой жизни быстро привыкаешь, даже если вкусил ее всего сутки назад. Побег снова отодвинулся на второй план. Я уже собирался уходить, когда парнишка заворочался и открыл глаза. Он перепугано забился в угол кровати и угрожающе рыкнул.

– Тише, тише, – присела Айдора рядом, и я крепче стиснул рукоятку меча – мало ли, чего от него ожидать. – Здесь не обидят. Как тебя зовут?

Парень молчал. Только зыркал на деканшу черными глазищами.

– Я – Айдора Кармин, декан факультета аномальной магии Кардемской академии. – Кажется, деканшу его молчание не смутило.

– Даниэль Эрроуз. – К моему удивлению, убогий заговорил. – Я слышал о вас. Вы…

– Т-с-с… – Айдора прикоснулась к его губам тонким пальчиком. – Здесь я – декан. А вот кем станете вы – зависит от вас, Дени.

– Что вы имеете в виду?

Не ведись, парень! А то потом будешь, как и я, искать пути для побега.

– В этом году мы набрали группу студентов с магическими аномалиями, – щебетала Айдора. – Вы могли бы к ней присоединиться. Завтра вступительная церемония, вы как раз вовремя.

Даниэль не верил. И правильно делал. Я бы тоже не стал соглашаться с мутной дамочкой в розовом облаке кружев.

– Дени, подумайте хорошенько. Здесь вы будете в безопасности и научитесь контролировать ваши силы. Разве вам этого не хочется? – Деканша умела уговаривать. Я заметил, что взгляд когтистого потеплел. – Подумайте до вечера. И за ужином сообщите свое решение. А пока отдыхайте. Идемте, профессор Кроун.

Я с важным видом кивнул и удалился за Айдорой. Пусть видит, что я – большая шишка.

– Бедное дитя, – вздохнула Айдора, когда мы вышли из студенческого крыла. – Страшно иметь столько силы и не уметь ее применять по своему желанию. Правда, Аль?

– Да уж, – ответил я, хоть так и не считал. Чудовище – это чудовище. О какой жалости может идти речь?

– Надеюсь, Дени решит остаться. Что ж, еще раз спасибо за помощь. Я прикажу, чтобы вам принесли обед, раз уж мы опоздали. До вечера.

Я вернулся в комнату, положил меч на стол и плюхнулся на кровать. Утомительное утро. Чуть не стал героем, упаси, богиня. Конечно, я падок на славу, но не посмертную. О сорванном побеге я не жалел. Может, это и правда мой шанс? Доказать всем, чего я стою. Что зря они не приняли меня в академию. И пусть грызут локти, профессоришки.

«Ты самонадеян», – загудел меч. Я повернул голову – и волосы зашевелились на голове. Темные камни на рукоятке сияли, словно два глаза. Жуткое зрелище!

– Ты кто? – подскочил я. – Дух? Нечисть?

«Всего лишь меч, – в голосе послышалась насмешка. – На моей родине мечам дают имена. Так вот, я – Дантареус Галладдин Тарамур…»

– Все равно не запомню, – прервал поток красноречия. – Покороче можно?

«Тогда просто Реус».

– Аль. И в отличие от тебя титулами сыпать не буду.

Меч хмыкнул, а я почувствовал себя сумасшедшим.

«Ты мне нравишься, Аль. Поэтому я признаю тебя и разрешаю использовать мою силу в битве. Но учти, есть правила. Я не люблю, когда меня швыряют на землю. Питаюсь эмоциями врагов, так что потрудись их предоставить. Люблю вечерком полежать на солнышке…»

Я схватил с кровати покрывало и накинул на меч. Тот захлебнулся от негодования, а я проследовал в умывальню освежиться после прогулки и битвы. Будет знать, кто тут хозяин.

Пламя. Черные столбы дыма. Запах горелого. Нестерпимый жар. Детский плач. Что происходит? Я пытаюсь выбраться, вырваться. Зову родных, но никого нет. Совсем один. Мечусь в дыму, стараясь найти выход. Дверь открывается. Бросаюсь туда, но вместо спасения вижу жуткую скалящуюся морду…