Я холодею от ужаса. Темнота нашептывает мне, что в комнате есть Нечто. Я разом вспоминаю все истории о привидениях. От страха и мыслей о брате у меня сводит желудок.

Мне семнадцать. Родители спят внизу. Как я могу бояться темноты? Как я могу бояться мерного тиканья измерителя? Как я могу бояться того, что стрелка без видимых причин уходит в красную зону? Пик – короткий. Пауза – длинная. Короткий пик. Длинная пауза.

Я выключаю измеритель. Потому что мне страшно. Страшно от той закономерности, которую я вижу на экране. Я спускаюсь вниз и захожу в комнату родителей. Как и ожидалось, отец храпит.

– Нолан? – зовет мама.

Шуршат простыни.

– Да, мам, это я. Извини, что разбудил. Свет отрубился. Пойду включу предохранители.

– Погоди, я с тобой.

Мама встает, берет фонарик – не хочет, чтобы я один спускался в подвал. Да я просто недоразумение ходячее, а не почти взрослый мужчина.

Два часа ночи. Сна ни в одном глазу. Меня терзает предчувствие, очень похожее на то, двухлетней давности. Будто мне приснился сон, который я напрочь забыл. А когда он вспомнится, будет уже поздно. Так я и оказываюсь возле компьютера и ловлю себя на том, что в поисковике ввожу «Отрицательный электромагнитный сигнал».

По запросу ничего не найдено. Добавляю слово «повторяющийся». Тоже безрезультатно. Все показания электромагнитного поля должны начинаться с нуля. Придется поверить: отрицательных сигналов не существует. Наверное, дело в приборе. Надо будет прикинуться, что он сразу сбоил, и потребовать магазин вернуть деньги или обменять на такую же модель.

Только вот… На бог знает какой странице мне попадается ссылка на форум ППВР. Сокращение знакомое, но расшифровку я не помню. Нажимаю на ссылку, и сразу на экране появляется полное название форума: «Программа поиска внеземного разума». На автомате чуть не закрываю окошко. Но мое внимание привлекает заголовок поста, опубликованного неким К. Дж.: «Сигнал на отрицательной частоте?»

В сообщении говорится о закономерности. И опубликовано оно сегодня.

На мой пост на форуме утром дали семь ответов – и все они лишь подтверждают догадку. Говорят, что проблема в спутниковой тарелке, или кабеле, или в самой программе, что наиболее вероятно. Есть еще сообщение от пользователя Посетитель357.

Большинство заходящих на сайт без регистрации – тролли. А еще на форумах частенько сидят любители познакомиться. Вот поэтому мой ник состоит из инициалов и личные данные не заполнены. Сообщение Посетителя357 начинается так: «Привет. Сегодня снимал показания у себя дома при помощи ИЭПа. Прибор стабильно показывает отрицательное значение».

Я быстро гуглю ИЭП и разочарованно вздыхаю. Да этот парень не просто тролль, а еще и тролль, который охотится на призраков. Рука тянется удалить сообщение, но я почему-то останавливаюсь. Внимание привлекает следующая фраза – описание показаний: «Пик, затем пауза. Как будто сигнал пульсирует».

А дальше: «Я выключил электричество в доме. Очень похоже на помехи, которые описаны в твоем сообщении. Приятно знать, что не одному мне такое встретилось».

Я навожу курсор на окно ответа. Убираю. Снова навожу. Наконец решаю написать в личку: «Привет, Посетитель357! На этом форуме собираются люди, которые принимают сигналы ИЗ КОСМОСА, не из дома. Может, у тебя помехи другого типа (от микроволновки, например?). Но если пришлешь мне полученные данные, я могу посмотреть. К. Дж.».

Совершенно ясно, что причина моего сигнала – либо в механической поломке, либо в проблемах с компьютером. И я знаю только одного человека, способного мне помочь. Четыре долгих гудка в трубке. Я уже приготовилась отключиться, когда на том конце наконец отвечают.

– Алло, – говорит она коротко, смущенно.

– Привет, Лидия. Это Кеннеди.

– Да, Кеннеди, я узнала. Имя высветилось.

Неловкое молчание.

– Ага, – говорю я.

Лидия снова откашливается.

А чего я ждала? Мы шесть месяцев не разговаривали – откуда тут взяться непринужденной беседе? Ситуация тем более неловкая, что до этого мы разговаривали лишь потому, что она – лучшая подруга Марко, а я была его девушкой. Совсем неловкая, потому что я как-то услышала, что она обозвала меня за глаза «дитя кукурузы», а никто даже не удивился. Значит, не в первый раз такое случилось. Я потом загуглила, что это за «дети кукурузы», но не нашла с собой никакого сходства. И тем интереснее мне стало, что именно она имела в виду.

– Хотела попросить тебя помочь мне с компьютером, – наконец выговариваю я.

– Я без машины.

– Понятно. Но машина не нужна. Компьютер у меня дома, рядом со спутниковой тарелкой. Можно пешком дойти. Ты ведь была там сегодня ночью.

После этой фразы ей уже не соскочить.

– Хорошо, – произносит она будничным тоном, а ведь я только что обвинила ее в проникновении на место преступления, где она вообще не имела права находиться. – А что случилось с компьютером?

– Без понятия. Поэтому я к тебе и обратилась. Буду там через час.

Когда я подъезжаю к дому и заворачиваю на задний двор, Лидия уже ждет меня, прислонившись к изгороди. Я откатываю велик под навес и делаю приглашающий жест рукой. Она осторожно отходит от забора, будто боится приближаться к дому. С другой стороны, час назад я обвинила ее в нарушении границ моей собственности, так что сама виновата.

Лидия привлекает внимание даже издалека: высокая, стройная, коричневая кожа оттеняет ореховые глаза. Когда я впервые увидела ее с Марко («Знакомься, это Лидия, моя подруга»), во мне взыграла ревность и даже чувство неполноценности, но вскоре стало ясно, что Лидию интересует исключительно Саттон, а Саттона – исключительно Лидия.

– Ну, и что надо посмотреть? – спрашивает она, стараясь не встречаться со мной глазами.

– Или комп в сарае, или спутниковую тарелку, – отвечаю я, направляясь к импровизированной обсерватории.

– Комп и тарелка не одно и то же, – бубнит Лидия.

Мы с ней шагаем в такт, а под ногами трещит сухая трава – ее никто не поливает, и солнце выжгло всю зелень. На установленной на сарае антенне играют солнечные блики, а затем облако заслоняет солнце.

Я открываю дверь, и Лидия брезгливо морщит нос: в тусклом свете летает пыль, пахнет землей и древесиной.

– Вау! – ее вторая реакция, потому что она видит, как Элиот все оборудовал.

Три монитора, на столе жужжат три системных блока, пучок проводов уходит в отверстие в стене и затем под землю, откуда они тянутся к тарелке. По крайней мере, я так думаю. Честно говоря, никогда не запаривалась по поводу того, что к чему здесь подключено. Еще в сарае есть большая коробка с проводами, наушниками, колонками: Элиот, похоже, на самом деле верил, что однажды установит контакт с внеземным разумом. В этом был весь мой брат: искать великое и не обращать внимания на мелочи под ногами.