Правда, в мечтах я пребывала недолго. Услышав прозвучавшее от двери имя, вздрогнула и медленно повернулась, недоверчиво глядя на человека, сломавшего мою жизнь.

– Наследный принц Алдияр Энвертийский!

– Ты знал, что он здесь будет? – спросила лишённым эмоций голосом.

– Да. Упреждая твой следующий вопрос, отвечу сразу: если бы я сказал, ты бы не согласилась.

– И правильно сделала бы. В принципе, я могу уехать и сейчас, – отняв свою руку у брата, я развернулась с намерением незамедлительно покинуть это мероприятие.

– Би, постой, – схватил он меня за плечи и, вновь повернув к себе, глядя в глаза произнёс: – Хватит бегать от своих страхов и хоронить себя заживо! Сама подумай, ты из-за этого козла и носа из родового имения не кажешь, хоть ни в чём не виновата. А он живёт припеваючи, наслаждаясь балами и вниманием таких же наивных дурочек, как и ты! Возьми себя в руки, Би, и покажи ему, что он тебя не сломал!

Глубоко втянув воздух, успокаиваясь, выдохнула и, нацепив на лицо улыбку, согласилась:

– Ты прав, хватит прятаться, мне в отличие от него нечего стыдиться, – гордо вздёрнув подбородок, положила свою руку на локоть Стефорда и мы вернулись к растерянно смотрящей на нас Алисии.

Бросив взгляд на принца, отметила, что он нисколько не изменился за прошедшие годы. Не такой высокий, как Крослиффы, но всё же выше среднего, подтянутый, смазливое лицо с острым подбородком, надменной улыбкой и когда-то покорившими меня зелёными глазами. Русые не слишком короткие волосы тщательно уложены и чуть вьются на затылке. Красив, но почему-то только сейчас я подумала, что какой-то приторной, я бы даже сказала женственной красотой.

– Хозяин открытия сезона дебютанток и этого замка герцог Леонардо Крослифф!

Посмотрев на дверь, я испытала острое чувство дежавю. Тот же рост, что и у Фредерика, та же ширина плеч, карие глаза и брутальная щетина, в общем, он имел невероятное сходство со старшим сыном. Разве что причёска другая – коротко состриженные у висков волосы на макушке были длиннее и чуть топорщились вверх, что придавало внешности герцога какой-то мальчишеский задор, но это впечатление портил мрачный, пронизывающий взгляд. И да, колени у меня вновь подогнулись, но в этот раз от страха и какой-то подавляющей ауры, исходящей от рослой фигуры. Изучая мужчину, я отчётливо поняла, что теперь действительно верю, что он мог убить жён и замучить несчастных девушек, выкинув их тела за границу своих владений. Пожалуй, игру со скелетами я приписала ему напрасно, это скорее похоже на выходку Алекса, а не этого пугающего типа.

Пройдя к своему креслу, Леонардо повернулся и раздражённо бросив:

– Объявляю бал открытым! – сел, небрежно откинувшись на спинку.

– Сколько ему лет? Мне кажется, что он выглядит моложе Фреди, – спросила у Стефа, почему-то продолжая разглядывать герцога.

– Пятьдесят два. Только не говори, что он тебе понравился, к нему, конечно, очереди нет, но, чёрт, жуткий он какой-то! – передёрнул плечами брат.

– Мягко сказано, – не могла я не согласиться. – К тому же моё сердце уже отдано его сыну!

– Тогда стой и мучайся от неразделённой любви, а я пойду потанцую, – хохотнул Стеф и обратился к Алисии: – Надеюсь, леди мне не откажет?

Проводив взглядом довольного братика и смущённую девушку, я подозвала проходящего мимо официанта и, взяв с подноса бокал шампанского, мило улыбнулась скелету. Что-то глядя, как от них все шарахаются, я прониклась к ним жалостью.

Медленно потягивая игристый напиток, изучала собравшихся, гадая, что я здесь делаю? Меня ведь даже на танец никто не пригласит. Что подтвердил раздавшийся за спиной шёпот.

– Это же леди Меллоуш?

– Да ну? Та самая, что соблазнила принца и потребовала на ней жениться?

– Ага, а он не будь дураком послал её куда подальше!

– Я слышала, что эту предприимчивую особу из дворца стража выпроваживала, прямо на глазах у придворных! Боже, это же такой позор!

Занимательный разговор сопровождался мерзким хихиканьем. Если бы я услышала это три года назад, наверное, уже убежала бы вся в слезах, а вот сейчас меня это только разозлило.

Натянув на лицо улыбку, больше напоминающую акулий оскал, я подошла к трём воркующим сплетницам и, склонившись к настороженно смотрящим на меня девушкам, заговорщицким шёпотом поделилась:

– На самом деле это я отказалась выходить замуж за принца. Видите ли, узнав, что у него там, – стрельнула я глазками на свою юбку и показала пальцами сантиметров пять, – вот такой огрызок, да ещё и работающий только пока он смотрит на висящую в его спальне картину обнажённого юноши, я поняла, что о счастливой семейной жизни не может быть и речи!

– Почему же тогда вас выгнали из дворца? – прищурилась одна из девиц недоверчиво.

– Чтобы я не могла кому-нибудь рассказать такие подробности.

Поразив девушек до глубины души и подкинув им новую сплетню, удовлетворённо ухмыльнувшись я отошла в сторону.

– Достойный ответ, – от бархатистого голоса у меня мурашки пробежались по коже.

Вскинув голову и встретившись с искрящимися весельем карими глазами Фредерика, я растерялась, не зная, что сказать.

– Леди позволит пригласить её на танец?

В горле пересохло и, осознав, что говорить я не в состоянии, согласно кивнула и протянула виконту руку. Подхватив её и положив ладонь на мою талию, довольно близко притянув моё тельце к себе, мужчина закружил меня по залу.

БИАТРИС.

– Меня гложет любопытство: что же из того, что вы сейчас поведали, правда? – поинтересовался Фредерик, иронично приподняв идеальную бровь.

– Ничего, всё наглая ложь, – призналась я честно.

– Знаете, я почему-то так и подумал. Но репутацию принцу вы изрядно подправили, – улыбнулся он весело, продемонстрировав ровные ряды белоснежных зубов.

О, да, мой бог, улыбайся! Как же тебе это идёт, у меня даже колени задрожали.

– Считаете, кто-то в это поверит? – спросила, облизнув вдруг пересохшие губы.

– Если учесть общительность девушек, новость разойдётся быстро, – мотнул он головой в сторону сплетниц, уже что-то активно рассказывавших двум таким же любопытным подружкам, – и да, обязательно найдутся те, кто проникнется тяжёлой судьбой наследника престола!

– У вас такой довольный голос... Вам Алдияр тоже успел насолить? – посмотрела я на мужчину заинтересованно.

– Мне? Кишка тонка. Просто мне этот скользкий тип не нравится, – ухмыльнулся Фредерик криво. – Не поделитесь, что же на самом деле произошло три года назад?

– Простите, но нет. Во-первых, это слишком личное, а во-вторых, зачем портить такой чудесный вечер копанием в грязном белье? – поморщилась я раздражённо.