А что возьмёшь с этих условных «солдат»? Какие требования могут быть предъявлены этим жертвам обязательного «процента» точных демографических учётов? Они же никогда реально не воевали. И никогда не видели, на что в реальности способно их оружие. Они могли только надеяться на мощь этих громоздких ранцевых «лучемётов». Увы, эта надежда умерла до срока…

«Вообще, судя по тому, что я о них знаю, странная у них цивилизация, – вдруг пришёл мне в голову неожиданный вывод. – Вроде такие высокоразвитые, с пространством и временем запросто управляются, над смертью властны, в каком-то смысле жить могут чуть ли не вечно… а некоторых элементарнейших вещей не просекают. И… окостеневшие они какие-то, застойные. Взять хотя бы эти их… сложносочинённые каноны с именами. И кастовость. И прочие нелепости, о которых рассказала Амрина. С их точки зрения, конечно, ничего странного, но, со стороны на весь этот «обезьяний цирк» глядя…»

«Хотя, рассудив по справедливости, ЧТО ты о них можешь знать? – спохватился Антил. – Что вообще способен понять о подлинной сути какой-либо цивилизации… кто-нибудь пришлый, ЧУЖОЙ?»

– Изучаешь… врагов по разуму? – подкрался сзади, своей неслышной походкой, Упырь. – Или уже жалеешь неопытных вояк?

Шутливой была только интонация, глаза же, как всегда, смотрели испытующе. Мол, не случайно, ох не случайно забрёл ты сюда, Дымов Алексей Алексеевич. Какие-такие сомнения гложут русского офицера в десятом поколении? Какие душевные раны открылись?..

– Изучать военные историки будут. Может, даже и тебе доведётся… – уколол я его в ответ. – А жалеть некого. Хотя, вероятно, и не ведали они, на что шли. Но на КОГО их кинули – несомненно знают… А вот скажи – будь ты Спартаком, а я Криксом… Заставил бы ты их сражаться друг с другом над моим павшим телом?

– Ты, Дымыч, такие разговоры вслух не разговаривай! Типун тебе на язык, как водится… Ты ещё поживи, богатырь-гвардеец, да нас своим бодрым видом порадуй. Подольше… И пущай тебе Амринка сына подарит. Мужика настоящего из сорванца воспитай… А насчёт этих… Я бы их не только сражаться заставил – на шматки друг друга рвали бы, зубами. Но это я к слову… А ты смерть на себя не примеривай, снимать замучаешься. Она, зараза, такая липкая.

…Это было вчера. А сегодня…

Я слушал ненавистного чужака по имени Фэсх Оэн. И всё ждал, ждал, когда же он произнесёт ТЕ САМЫЕ слова. И они прозвучали. Неизбежно.

– Мы не станем трогать ваше Завтра… и более того… мы вернём вам Вчера!.. Сегодня уже ни для кого не секрет… ситуация вышла из под контроля, стала неуправляемой… Но мы ещё можем избежать войны цивилизаций… и остаться в своих углах ринга… не развязать смертельное побоище… Мы обещаем каждого из вас… вернуть в необходимую эпоху… именно в тот день и час, когда каждый… согласился участвовать в «Вечном Походе»… либо помимо воли был втянут в участие… Лучшие солдаты Земли, мы вас… пригласили собраться здесь… Мы же вас приглашаем уйти отсюда… Я говорю эти слова… от имени Мира Локос… и вместе с моим миром надеюсь на ваше благоразумие и честь, доблестные воины Земли.

Лучше бы он этого не говорил!

Но – роковые слова прозвучали.

Ох уж эти изнеженные локосиане! Ни черта не разбираются в жизни… Не удивительно, что для них ЧЕСТЬ – всего лишь абстрактное понятие.

Костровая площадь зашелестела голосами. Зароптала… Потом начались гневные выкрики.

Упырь, стоявший рядом со спикером посланников, резко повернулся к нему и крикнул во весь голос:

– А кто вас просил трогать наше Вчера?! Я так понял, хлеба на вашем Локосе в избытке! Со зрелищами проблемы? Господа желали поразвлечься?!

– Мы не делали ничего такого, чего бы… не вытворяли вы сами… со своими народами и со своими соседями… Только ТО и только ТАК ЖЕ, как вы… – Фэсх Оэн натужно закашлялся и продолжил после заметной паузы: – Это вы, земляне, считаете себя вправе судить о других… со своей колокольни…. Это вы, а не мы… не раз и не два… рассуждаете годами… кто из исторических лидеров был прав, а кто ошибался… Это вы веками смакуете… как именно нужно было сражаться в той или иной битве… И вообще – что нужно было делать и кто в этом виноват!.. Да и в любой публичной сваре вы… являясь фанатами ли, сторонниками ли… считаете вправе указывать со стороны… как именно нужно играть… будь то на футбольном поле… будь то на поле брани… Неужели, получив в своё распоряжение такую возможность… вы не воспользовались бы ею, и не вмешались?.. Чтобы просто что-то улучшить в своей истории?.. Мы же просто пошли… ещё дальше… Мы предоставили военным лидерам повторный шанс… возможность самим показать… доказать, на что они способны… Проверить, как события поведут себя в той ситуации, когда типическая… повторяющаяся… стратегическая либо тактическая ошибка будет использована неприятелем… Особенно ярко это видно… в случае с Македонским… Он снова… как обычно… прорвался своим конным отрядом и ускакал вперёд… не слишком заботясь, как обстоят дела у основного войска… и…

– Ну ты, чертила бледнолицый, баки мне не забивай, у кого какие слабости… И Македонского не трожь! Каждый был способен на то, что совершил, живя в своей эпохе, в своих исторических условиях. И это функция богов, а не какого-то там Локоса – без конца задавать один и тот же урок цивилизации-двоечнице… Вы-то здесь при чём?!

– Получать удовольствие от жестоких, кровавых зрелищ… не являлось нашей целью… Поверьте, наши мотивы намного глубже… но раскрывать их я не уполномочен…

– А на хрена тогда нам тратить время с частично уполномоченным?! – вскипел Упырь.

– Чтобы не наделать глупостей… и не встать на путь, с которого уже нет возврата…

– О, ещё какой-то путь нарисовался! А может быть – это ваш очередной проект? Очередной путь…

К Упырю подбежал кто-то из его «штрафников», шепнул на ухо пару слов.

– Веди! – тут же отозвался Данила, и на его лицо выползла знаменитая обжигающая ухмылка.

А на плацу уже стоял невообразимый гвалт – жуткая смесь ругани с угрозами в адрес «бледнолицых». Когда же стена воинов справа от нас, повинуясь командам с тыла, расступилась и впустила внутрь построения большую группу людей… гвалт перерос в рёв!!!

В центр площади, окружённые конвоирами, выбрели пленные локосиане. Как один – без обмундирования, в одном исподнем, многие ковыляли босиком и прихрамывая. Фэсх Оэн подобрался, чувствуя, что наступил наиболее ответственный момент, и впервые за время произнесения своей речи заорал, срывая голос, пытаясь перекрыть хаос всеобщего возмущения:

– Именно это и является нашим основным требованием!!! И главным условием того… что вы попадёте… каждый в свой дом!!! Только при этом условии… возвратить Локосу всех пленников до единого!!! Иначе…

– Заткнись! – досадливо махнул на него рукой Данила. – Ты видишь глаза этих солдат, ты слышишь их гнев… Ты ещё не понял, что они выбирают войну?! Да-да, ты не ослышался, ВОЙНУ!.. На самом деле вы так и не поняли до сих пор, что земляне действительно умеют воевать! А что касается ваших умельцев… Сейчас поглядим. – Повернувшись ко мне, командир землян прокричал: – Дымыч, они БУДУТ сражаться! Но для ЖИВОГО Крикса! * Что скажешь на это?!