– Кто знает, – вздохнул Волшебник. – Может быть, и бродят до сих пор возле нашей столицы в серых плащах, прикрывающих бледные лица, молодой король и старик со шрамом. Но смотрите: идёт сюда наш добрый Казначей.

Старый гном спешил к ним. В одной руке держал он небольшой мешочек, а в другой – маленькие, изящные посеребрённые щипцы для колки орехов.

– Могу ли я попросить вас, Принцесса, пока будет идти большой королевский совет, помочь мне? – спросил Волшебник, и из рукава его внезапно, осторожно оглядываясь, выскочил маленький щекастый бельчонок. – Не покормите ли вы моего маленького друга?

Гном вынул из мешочка орех, Волшебник, щёлкнув щипцами и освободив ядрышко, протянул его девочке, а та протянула его на ладошке бельчонку.

– Вот и славно, – улыбнулся Волшебник. – Не брать же мне бельчонка с собой. Иначе скоро каждая белка в лесу будет знать,

Посреди зала большого королевского совета стоял огромный круглый стол. Лучшие мастера при помощи Волшебника искусно инкрустировали его крышку так, что всё государство с горами, лесами, озёрами, полями и городами было видно как будто с огромной высоты. Все члены королевского совета имели одинаковые стулья, кроме стула короля, украшенного короной, и особого стула с длинными ножками для Гнома от гномов. За столом сидели Эльф от лесных эльфов, Гном от гномов-кузнецов и гномов-рудокопов, Землепашец от землепашцев, Барон от пограничных баронов и новый член совета – Горожанин от горожан, сменивший в этот год совсем старого и больного предшественника. Сидели и трое постоянных приглашённых: гном Казначей, старый генерал Карун и Волшебник. И только за спиной сидящего короля стоял капитан Прыгун в серебристом своём плаще, с большим мечом на плече в бархатных ножнах и коротким широким мечом на боку.

– Прошу прощения у всех членов совета, – говорил Горожанин от горожан. – Человек я среди вас новый, но скажу вам всем, что горожане очень недовольны. Нам нужен лес и для строительства, и для обогрева домов, а от лесных эльфов мы его получаем слишком мало. Почему бы лесным эльфам не пускать людей в лес? Мы бы хорошо заплатили и мукой, и тканями, и всем, что нужным эльфам.

– Всякое дерево имеет свою судьбу, – ответил Эльф от эльфов. – Человек не видит обречённое дерево, его изъяны и болезни и может срубить здоровое дерево, которому суждена долгая жизнь. Только эльфы могут различать судьбу деревьев. Ни еда, ни одежда, ни всё, что нам может предложить город, не живут так долго, как дерево. Если же вам не хватает дров для отопления, отчего бы вам не просить угля у гномов?

– Горный уголь, добытый нашими углекопами для наших литейщиков и кузнецов, отдать просто в печки горожанам? – удивился Гном от гномов. – А как же нам тогда превращать руду в металл и как ковать острые топоры эльфам и инструменты для землепашцев? Ваши горожане, конечно, тоже могут что-то ковать, но разве то, что они делают, сравнится с творениями мастеров-гномов?

– Что верно, то верно, – кивнул Землепашец от землепашцев. – То, что делают гномы, у нас от прадедов передают правнукам. А то, что предлагают горожане, хотя и стоит дёшево, но и служит год-два, а то и того меньше. Да и за помол зерна горожане теперь берут дороже, чем при старом Горожанине от горожан.

– Оно и понятно, – ответил Горожанин от горожан, – Мы потратили много средств, построили новые мельницы, которые и работают лучше, и зерна мелют куда больше.

– Построили, конечно, горожане, – усмехнулся Казначей, – но средства пошли из общей королевской казны. Крепкое хорошее дерево дали эльфы, а гномы выковали все механизмы. А цена на муку от этого, почему-то не упала, как обещал ваш предшественник. Так что не понятно, почему именно горожане недовольны.

– Горожане уже три года недовольны, как вы, господин Казначей, поделили добычу, захваченную у волколаков в лагере, – быстро переменил тему Горожанин от горожан. – Серебра досталось тогда много, а вот горожане получили куда меньше гоблинов, хотя и сражались так же храбро и быстрее, чем они оказались в лагере врага.

– Если бы горожане сражались так же храбро и так же умело, – невозмутимо заметил генерал Карун, – то и надобности бы никакой в гоблинах не было. Вы победили бы оборотней сами и сами бы делили награбленное ими добро. Всякий же, позвавший гоблинов на службу, должен им за неё платить.

– Это верно, гоблины – великие воины, сокрушающие любого врага, – закивал Горожанин от горожан, – но только пока идёт война. А уже три года никакой враг не решается напасть на наше славное королевство. Так не лучше ли распустить всю дружину гоблинов, а всю их плату поделить на всех? Нашим пограничным баронам давно необходимо дать лишние деньги на ремонт их замков.

На лице Барона от баронов на минуту вспыхнула радостная улыбка. Как ни недолюбливали бароны горожан, но слава гоблинов им покоя не давала. Да и старые замки нуждались в постоянном уходе.

– И то верно, – поддержал Горожанин от горожан, – говорят же, что у господина Прыгуна просто был тогда заговорённый меч. Так он с тех пор и носит его на плече.

При этих словах Барон от баронов сначала прыснул в свой здоровенный кулак, а потом расхохотался в голос.

– Что вы смеётесь? – удивился Горожанин от горожан.

Барон от баронов перестал смеяться и уже серьёзно сказал:

– Как же не посмеяться от слов таких знатоков воинского дела? И Землепашец от землепашцев засмеялся бы, услышь он, что репа на деревьях растёт. Сначала спровадите вы гоблинов из страны на все четыре стороны. Потом и нас выгоните из наших замков, а боевых коней заставите землю пахать или товары от города к городу перевозить. А нападёт враг, так и развалите всё наше королевство. Горожане закроются в своих городах, гномы уйдут в горные пещеры, эльфы – в леса. Одни землепашцы останутся один на один с врагом. А враг, не будь глупым, как раз и наймёт того же генерала Каруна с его гоблинами и денег не пожалеет. И никакой меч, кто бы и где бы его ни заговаривал, не спасёт ни поля ваши, ни деревни. А Горожанину от горожан скажу, что молодому лису не обмануть старого охотника. Совет только начался, а уже пытается он всех перессорить.

– Неправда это! Наговор это на меня и оскорбление в моём лице всех горожан, – закричал Горожанин от горожан и вскочил с места, гневно глядя на Барона от баронов.

И тут раздался спокойный и твердый голос капитана Прыгуна:

– Сядь, Горожанин от горожан. Здесь только одному мне дозволено стоять. Если кто и может встать, то только король, и это будет значить, что совет окончен. Коли ты не можешь сидеть со всеми в большом королевском совете, то выйди вон. А если занял своё место, то и сиди, как все, и отвечай, если есть что сказать, или молчи и других слушай.

– Что же это происходит? На большом королевском совете распоряжается гоблин! – закричал Горожанин от горожан, но смиренно сел на свой стул.

Мудрый король, молчавший до тех пор, так же спокойно и твёрдо сказал: