– Ты не только лгунья и неведомый зверь, – брызгая слюной сквозь прутья камеры, шипел король. – Тебя невозможно выдать замуж!

Он произнес это так, как будто речь шла о самом ужасном прегрешении из всех возможных.

– Но ведь я по-прежнему ваша дочь! – воскликнула принцесса.

– Уже нет, – сказал как отрезал король и отвернулся от нее.

Принцесса знала, что с помощью жгучего яда способна прожечь замо`к камеры и бежать, но вместо этого ждала, надеясь, что отец одумается и простит ее.[9] Она несколько месяцев ела лишь жидкую кашу и дрожала по ночам, лежа на каменной плите, но отец так и не появился. Кроме служанки, принцессу никто не навещал.

Однажды служанка сказала, что принесла новости.

– Отец меня простил? – с надеждой в голосе спросила принцесса.

– Боюсь, что нет, – ответила служанка. – Он сообщил всему королевству, что вы умерли. Завтра ваши похороны.

Это известие разбило принцессе сердце. В ту же ночь она вышла из темницы, сбежала из дворца и вместе со служанкой покинула королевство, оставив старую жизнь позади.

Долгие месяцы они путешествовали инкогнито по разным странам, берясь за любую работу, которую им удавалось найти.

Принцесса измазала лицо грязью, чтобы ее никто не узнал, и никогда не раскрывала рта. Она беседовала только со своей служанкой, а та говорила всем, что эта замарашка, с которой она путешествует, немая.

Однажды до них дошел слух о принце из далекого королевства Трейс. Тело юноши иногда принимало такую причудливую форму, что у него на родине разразился скандал.

– Неужели это правда? – спросила принцесса. – Что, если он такой же, как я?

– Думаю, это стоит выяснить, – ответила служанка.

И они пустились в долгий путь.

Две недели ушло у них на то, чтобы верхом на лошадях пересечь Безжалостную пустошь, и еще две недели они на корабле плыли через Великую быстрину. Когда они наконец прибыли в королевство Трейс, их кожа обветрилась и обгорела на солнце, а почти все заработанные деньги были истрачены.

– Я не могу явиться на встречу с принцем в таком виде! – заявила принцесса, и последние деньги пошли на то, чтобы оплатить посещение бани.

Там девушку и ее служанку вымыли и натерли их тела душистыми маслами. Принцесса стала такой прекрасной, что вслед ей оглядывались прохожие – как мужчины, так и женщины.

– Я докажу отцу, что могу выйти замуж! – воскликнула она. – Пойдем встретимся с этим странным принцем.

Итак, они явились во дворец и попросили провести их к его высочеству, но услышали неожиданный, разочаровавший их ответ.

– Мне очень жаль, – сказал им стражник у входа во дворец, – но принц умер.

– Как это произошло? – спросила служанка.

– Он захворал какой-то загадочной болезнью и скончался этой ночью, – ответил стражник. – Все случилось внезапно.

– Именно это, по словам короля, случилось и с вами, – прошептала принцессе служанка.

Этой же ночью они тайком пробрались в дворцовое подземелье и в самой промозглой и темной камере обнаружили гигантского садового слизняка с головой довольно привлекательного юноши.

– Вы принц? – спросила у него служанка.

– Да, – ответило омерзительное существо. – Когда я печалюсь, мое тело становится похоже на дрожащую желеобразную массу. Известие об этом дошло до моей матери, и она заперла меня здесь. Теперь, как видите, я почти полностью превратился в слизняка. – Принц, извиваясь, пополз к решетке, оставляя на полу темный влажный след. – Но я уверен, что она вот-вот одумается и выпустит меня отсюда.

Принцесса и служанка смущенно переглянулись.

– У меня для вас две новости, хорошая и плохая, – сказала принцу служанка. – Плохая новость заключается в том, что ваша мать сообщила всем, будто вы умерли.

Принц начал жаловаться и стенать, и у него на лбу тут же стала расти пара полупрозрачных рожек. Теперь даже его голова становилась похожей на голову слизняка.

– Погодите! – крикнула служанка. – Есть еще и хорошая новость!

– Ах да, я совсем забыл об этом. – Принц шмыгнул носом, и рожки перестали расти. – Что еще?

– Перед вами принцесса Франкенбурга, – произнесла служанка.

Принцесса шагнула вперед, к свету, и принц вдруг увидел ее невероятную красоту.

– Ты принцесса? – заикаясь и широко раскрыв глаза, промямлил он.

– Вот именно, – подтвердила служанка. – И она пришла сюда, чтобы вас спасти.

Это сообщение взволновало принца до глубины души.

– Я не могу в это поверить! – прошептал он. – Как?

Рожки исчезли, и верхняя часть его туловища, прежде похожая на цилиндр, постепенно разделилась на руки и торс. Прямо на глазах принц снова превращался в человека.

– А вот так! – произнесла принцесса и плюнула струей ядовитой кислоты в замо`к на двери камеры.

Жгучая жидкость шипела и дымилась, плавя металл.

Принц в панике отшатнулся.

– Что ты за существо? – удивился он.

– Я странная, как и ты! – ответила принцесса. – Когда отец узнал о моей тайне, он отрекся от меня и тоже запер в подземелье. Поэтому я знаю, что ты сейчас чувствуешь!

Пока она говорила, между ее губами на мгновение показался раздвоенный кончик языка.

– А твой язык, – спросил принц, – это часть того, что… того, что с тобой не так?

– И еще вот это, – добавила принцесса.

Высвободив руку из платья, она показала ему чешую на спине.

– Понятно, – упавшим голосом произнес принц. – Мне следовало сразу догадаться, что тут какой-то подвох.

По его щеке скатилась слеза, и руки снова начали исчезать, сливаясь с дрожащей массой склизкой плоти.

– Что тебя огорчило? – спросила принцесса. – Мы с тобой идеальная пара! Вместе мы могли бы доказать своим родителям, что способны создать семью, что мы не хуже других. Мы объединили бы наши королевства и когда-нибудь, возможно, заняли бы по праву принадлежащее нам место на троне!

– Ты, наверное, сошла с ума! – закричал принц. – Как я смогу тебя полюбить? Ты отвратительное, уродливое существо!