ещё уменьшится. — Прозрачные глаза весело засияли. — Я могу поделиться интересными слухами на любую тему. Чем подробнее — тем дороже. Если с вами есть дети, могу заменить няню.

— Слушай, милая, — отмахнулся самый пьяный гном, — я могу заплатить тебе или сразу твоей хозяйке, чтобы ты больше не предлагала нам ничего и никогда?

— Разумеется! — девушка подставила мешочек, в который упал крупный аметист.

— Старайся, старайся, малышка, — возничий отставил пустой кубок. — Скоро так просто драгоценности не заработаешь. У короля твоего намечается совет, где будет полностью пересмотрен обмен товаров! У всего будет своя цена! И не камешками расплачиваться станем!

— Желаешь услышать об этом подробнее? — сразу оживилась эльфийка.

— Нет! — в один голос рявкнули наугрим и Карнифинвэ, и дева, смеясь, вспорхнула бабочкой к выходу из зала.

— Затратное это дело, — вздохнул молодой торговец, проводив сплетницу взглядом, — систематизировать стоимость товаров: придётся договориться о мерах, единых хотя бы для большинства: вес, длина, толщина, состав, мастерство создателя… Но без этого уже никак, согласен.

— Тебе просто обидно, что на этом больше всех заработают не купцы, а изготовители весов и разных штук для замера, — отмахнулся возничий. — Но потом и на твоей улице настанет праздник: все эти штуки для оценки товара будут закупать в огромных количествах!

Карнифинвэ опёрся лбом на руку и с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Эльф понимал — необходимо разобраться в том, о чём сейчас говорят, чтобы не оказаться за бортом «телеги дохода» королевства и каждого жителя в отдельности, но это осознание вгоняло в тоску. В висках стучала лишь одна мысль:

«Может, кто-нибудь разберётся за меня?»

Мастер ведения переговоров

— Вы! Недоумки! Грязное орочье племя! Нет, по сравнению с вами орки — мудрецы! — Алмарил, сын нолдорана Карнистира, казалось, сейчас взорвётся из-за охватившего гнева. — Как вы это допустили?! Почему ничего не делаете?! Думать разучились?! Ах, да, вы ведь никогда и не умели!

Юный таргелионский принц чувствовал, что вот-вот расплачется от отчаяния, поэтому изо всех сил скрывал постыдные эмоции гневом, однако, как бы ни ругался, видел: производимое впечатление остаётся недостаточным. Да, конечно, его слушают, не перебивая, кивают, вроде бы соглашаясь, но…

Они в душе насмехаются?

Большинству этих эльдар Алмарил годился в сыновья или даже внуки, и пусть это не было существенной проблемой для командира, которого окружают те, кто добровольно принял подчинённое положение, сын таргелионского нолдорана понимал — статус статусом, а уважение необходимо заслужить.

А что сделал он?

***

Владыка Белегоста принял гостей в просторной сталактитовой пещере, подсвеченной особым видом грибов, выращиваемых прямо на потолке, их мутноватый блеск играл в ощетинившихся копьями минералах, искрился и рассеивался, создавая приятный таинственный полумрак. Столы стояли в два ряда, на возвышении в конце зала располагался трон, выполненный из похожих на сталактиты пластин из сардоникса и сердолика.

Алмарил не думал, что попадёт на столь грандиозный пир, рассчитывая на разговор в узком кругу, поэтому, оказавшись в толпе гостей, несколько растерялся. Осматриваясь и стараясь оценить обстановку, принц заметил музыканта с гуслями на коленях и дудочкой в зубах, который сидел в отдалении, самозабвенно перебирая струны и насвистывая. Почему-то этот светловолосый гном очень не понравился эльфу, захотелось сказать ему что-то неприятное о его умении, точнее, неумении творить мелодии, однако Алмарил решил, что сделает это позже при удобном случае, если таковой выдастся.

Недалеко от выхода из пещеры располагалась низина с глубоким быстрым ручьём, который использовался пирующими для справления нужды — здесь было достаточно темно, и валялось немало валунов, за которыми удобно скрываться от посторонних глаз в столь деликатные моменты.

Как оказалось позже, жадность до угощений заставляла некоторых наугрим, уже и так растолстевших до того, что еле помещались на скамьях, бегать к воде освобождать желудок для новых порций.

Поняв это, Алмарил больше не мог ничего взять в рот в подобной компании и сел так, чтобы не видеть мерзких толстяков даже краем глаза.

Ещё одним удивительным открытием для юного принца стало то, что именно здесь, у ручья-вонючки с ним пытались заводить серьёзные разговоры о делах, напрочь отказываясь продолжать беседы в более приятной обстановке, делая вид, будто знать не знают этого таргелионского эльфа.

«Передай отцу это, — прячась за угловатый камень у воды, достал из штанов маленький свиток лысый старик, седые волосы которого, росшие только внизу затылка, были заплетены в тонкие косы, — и никому о нём не говори».

«Что это?» — спросил Алмарил, думая, куда положить тайное послание. Не сидеть же на нём!

«Не помню тебя на советах, парень, — насторожился гном, не желавший открывать содержимое письма. — Но для тебя есть другое предложение. Поговорим после того, как Азагхал озвучит свои планы».

«Ты ведь тоже против Свободного Тракта? — когда ушёл лысый, перехватил Алмарила молодой толстяк с весёлыми синими глазами, блестящими азартом из-под густых бровей цвета зрелой пшеницы. — Я думаю, это неправильная позиция. Нам лучше совместно с твоим отцом создать дефицит стройматериалов, чтобы Азагхалу пришлось принять помощь Ногрода и Таргелиона, а потом предъявить счёт и права на распоряжение трактом».

«Подожди возвращаться на пир», — остановил принца в нескольких шагах от берега очередной неожиданный собеседник.

«Что ещё?» — огрызнулся Алмарил, смотря на гнома свысока с презрением. Как вообще можно воспринимать всерьёз этих уродливых коротышек, которые ростом и до груди не всегда доходят?

«Ты же поможешь Дарви бежать? Ты за этим на самом деле приехал?»

Эльф ответил презрительным молчанием, а гном заговорщически подмигнул, обещал поговорить позже, однако, как и другие местные интриганы, впоследствии упорно делал вид, будто ни о чём с сыном таргелионского нолдорана не беседовали.

Твёрдо решив больше ничего не пить, чтобы не пришлось выходить из зала до окончания торжества, Алмарил делал максимально гордое и отрешённое лицо, придавая своей персоне значимости, однако довольно скоро заметил, как те несколько женщин, что присутствовали на пиру, стали посмеиваться, бросая короткие взгляды в его сторону.

Да что эти бородатые уродины себе позволяют?!

— Мы готовы обсудить разногласия, — стоя перед троном Азагхала, говорил всё громче и увереннее посол Ногрода, представившийся братом нового короля. — Великий Дурин приглашает тебя на общий большой совет в Таргелион, заодно король Белегоста оценит красоту Великого Торгового Пути!

Алмарил заметил странные напряжённые взгляды трёх присутствовавших