Кит замер:

– Что за клятва? Мне нужно было выучить какую-то клятву?

– Не переживай, старейшина все скажет. Тебе нужно говорить только «клянусь».

Стоять на глазах у всего города? Да Кит лучше бы десяток раз сразился с гриндоками и алигантами! Элиас продолжал знакомить его с деталями коронации, а у Кита тем временем в голове мелькали разные картины: вот он сидит на коленях у алтаря, жители Мальнборна неотрывно смотрят на него, но, как и на Посвящении, ничего не происходит. Старейшина говорит, что это ошибка, и народ начинает кричать и гнать Кита прочь.

День прошел для него как в тумане. Кит не запоминал и не слышал ничего, что ему говорили. Он стоял у себя в покоях, пока слуга нацеплял на него белую мантию и поправлял пряжки на плечах. На столе лежал свиток с последним письмом от Кьелла, где тот желал ему удачи, а также сообщал, что они изучили оружие гриндоков. Этот яд отличался от того, который делали сами мальны с помощью темной магии. Он не был способен мгновенно проникать в кровь и убивать их. Но мастерства создателей хватило на то, чтобы оружие могло ранить мальна. Теперь нужно было помнить, что, сражаясь против гриндоков, мальны будут уязвимы, как обычные смертные, как люди.

В дверь постучали.

– Ваше Высочество, пора, – кланяясь, сказал с порога страж. – Главнокомандующий ждет у выхода из дворца.

Кит взглянул в зеркало. На него смотрел уже не тот паренек, что мечтал покинуть Ланвилл. Юноша в отражении выглядел взрослее, с застывшей глубокой тоской в глазах и грузом ответственности на плечах. Но это, как и новый образ, безусловно, шло Киту – красивый, сильный, безупречно сложенный. Полгода ежедневных тренировок в Черных горах не прошли даром.

Одернув мантию, Кит в сопровождении стражи направился в приемный зал.

Элиас ждал на ступенях. Поравнявшись с Китом, он похлопал его по плечу:

– Не волнуйся. Ты справишься.

Они вышли из дворца. Кит вдохнул свежий воздух. Прохладный ветер слегка обдувал лицо и доносил до них легкий шум, который то становился громче, а то и вовсе затихал.

Несмотря на волнение, Кит обратил внимание на то, какой удивительный стоял вечер. На черном бархатном небе висела огромная луна, бледный свет которой озарял путь к берегу. На поверхности реки плясала лунная дорожка, извиваясь от легкого ветра. Чувствовалась некая торжественность в этой ночи.

Двигаясь по мосту, Кит бросил взгляд вниз. Мальнов было так много, что даже берега уже не получалось разглядеть. В креслах вблизи алтаря сидели члены Совета.

От моста до алтаря вилась струящаяся серебристая дорожка. Элиас еще раз похлопал Кита по плечу и кивнул на дорожку.

Сделав глубокий вдох, Кит шагнул вперед.

Жители Мальнборна, придворные и советники быстро поднялись на ноги. Они кланялись, когда принц проходил мимо. Кит увидел Алвиса и Арэю, стоявших впереди. Арэя не отвела взгляда и попыталась сохранить спокойствие, хотя было видно, как она нервничает.

Кит слегка улыбнулся. Он прошел дальше. Волнение нарастало. Алтарь был уже рядом, а справа от него стоял верховный старейшина.

Вдруг истошный вопль эхом разнесся по берегу. Кто-то бежал по мосту и громко кричал. Когда мальн, пошатываясь, стал спускаться к берегу, Кит признал в нем воина. Его изрядно потрепало, его левый бок был в крови.

Элиас подошел к Киту.

– Он из патруля на северо-восточной границе, – встревоженно сказал командующий и побежал.

Кит бросился следом. Они поравнялись, и раненый мальн попытался встать прямо.

– Ваше Высочество! Господин главнокомандующий, – громко заговорил он. – Гриндоки вчера днем прошли границу. Весь патруль перебит. Враг скоро будет у Деароса!

Глава 22

Кит с Элиасом в ужасе переглянулись.

Народ зашумел.

– Сколько их? – быстро спросил Кит.

– Тысячи. И столько же алигантов, – ответил мальн.

– Только гриндоки и алиганты? Больше никого не видел? – с сомнением спросил Кит.

– Нет, только они.

– Как они движутся? – продолжил допрос Кит.

– В основном пешие, большая часть алигантов тащит вещи и осадные орудия: у них там катапульты, лестницы, тараны…

Раненый мальн пошатнулся.

– Помогите ему! – крикнул Кит страже. – Уведите к целителям!

Члены Совета разбрелись вдоль берега. К охваченным замешательством жителям города.

– Гриндоки опережают нас на полтора дня. – Кит уперся взглядом в главнокомандующего: – Пешком, с учетом отдыха, дорога займет еще пять дней. Если поторопимся и выступим немедленно, то на лошадях нагоним их. Но если они не станут тратить время на привалы…

– Хадингард готовился к нападению. У них крепкие стены, они выстоят до нашего прихода, – заверил Элиас. – Не думаю, что вражеские войска будут двигаться без остановки. У них внушительный обоз. Гриндоки изменились, но им нужно сохранить силы для битвы. Скорее всего, они обойдутся короткими привалами.

Элиас искал кого-то взглядом в толпе. К ним спешили Алвис и Арэя.

– Найдите остальных военачальников. Немедленно готовьте ваши отряды. Выступаем как можно скорее, – распорядился Элиас.

Алвис и Арэя кивнули и исчезли в толпе.

– Мне надо отправить сообщения Финну и Кьеллу, – торопливо произнес Кит.

– Хорошо. Возьми все необходимое в дорогу. Жду тебя через час у городских ворот. – С этими словами Элиас направился вслед за Алвисом и Арэей.

Кит помчался во дворец, спеша что есть мочи, но ноги будто налились свинцом. Целый отряд мальнов погиб, но одному патрульному все же удалось выжить и предупредить главнокомандующего, чтобы Хадингард не был застигнут врасплох. Но одного Кит понять не мог. Темнорожденные следили за южной границей, ожидая выступления армии Сумеречных земель, которая должна была объединиться с армией гриндоков на северо-востоке. Почему гриндоки выступили одни?

«Что-то не так, – крутилось в голове. – Что-то не так».

Кит влетел в покои, достал свиток с последним письмом Кьелла и спешно накидал сообщение о происходящем. То же самое написал на втором свитке для Финна, мысленно молясь, чтобы друзья выстояли до прибытия мальнов. Затем он схватил копье и сумку со всем необходимым, которую по его просьбе собрали слуги на случай внезапного выступления. Сменил белую мантию на теплый плащ и быстро побежал обратно.

Когда он добрался до ворот, Элиас уже ждал его. Стража подвела белых лошадей с серебристой гривой.

– Сколько еще времени нужно на сборы? – пытаясь сохранять внешнее спокойствие, спросил Кит.

– По твоему указанию мы готовы выступить в любой момент, – напомнил Элиас. – Практически все войско уже на выходе из леса.

Кит рассеянно кивнул, вопросительно взглянув на лошадей.

– В лесу есть тропа, по ней мы легко доберемся до окраины, – сразу ответил Элиас, поймав взгляд Кита. – Поспешим.