«А может быть, он в своем высокомерии научился прикидываться приятным собеседником?» – подумал Джонни и тотчас же устыдился своей мысли. В конце концов, это был Джейм, тот самый Джейм, который когда-то убеждал его не отказываться от своих принципов. Неважно, каким был Дарл, ясно было, что он не мог испортить молодого человека настолько, что не оставил даже следов этой порчи. Отсюда следовало, что Джейм даже не подозревал, на какого человека он работал. А если это и на самом деле так…

Джонни, как и подобает хорошему солдату, стал ждать подходящего момента, и он настал, когда ужин близился к завершению.

– Итак, когда я узнал, что член Комитета Дарл собирается лично контролировать здешнюю ситуацию, естественно, я приложил все усилия, чтобы попасть сюда вместе с ним. Ему пришлось очень много работать, чтобы Центральный Комитет согласился с его планом. Я рад видеть, что вы тоже готовы согласиться с ним.

– А что, политический авторитет Дарла зависит от этой линии, которую он собирается установить здесь?

– как бы между прочим спросил Джонни.

По лицу Джейма скользнула тень неуверенности.

– Конечно, на карту поставлены некоторые его амбиции, но ничего более серьезного.

– Ты хочешь сказать, насколько это тебе известно? Джейм аккуратно поставил свою кружку на стол и понизил голос.

– Послушай, Джонни, тебе не стоит ходить со мной вокруг да около. Выкладывай, что у тебя на уме.

Джонни сжал губы.

– Я полагаю, ты уже слышал, что сегодня мы убили разъяренную ганту к юго-востоку отсюда. – Джейм кивнул головой. – Должно быть, ты также знаешь о том, что на протяжении пятнадцати лет, что мы здесь находимся, ни одна ганта никогда не проявляла такой агрессивности. Хорошо. А что ты скажешь, если я заявлю о том, что ганта, которую мы убили, была накачана наркотиками?

Гвен вскрикнула. Джейм прищурил глаза.

– Накачана наркотиками? Как?

– Заросли тростниковой блуссы, возле которой она атаковала нас, были обрызганы сильнейшим галлюциногенным наркотиком. А это единственное растение, которым питаются ганты, следовательно способ ввести наркотическое вещество в организм животного оказался самым простым и надежным.

– Самым простым и надежным для кого? Джонни замешкался.

– Пока я точно не знаю, но могу тебе сказать, что одного этого было достаточно, чтобы на голосовании Дарл смог протолкнуть свой проект. И это произошло сразу, как только приземлился ваш корабль.

Джейм откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на Джонни.

– Могу тебе напомнить о том, что уже несколько лет работаю с Дарлом и его персоналом, так что могу судить о его характере. Могу сказать также и то, что необоснованные обвинения могут доставить тебе много неприятностей. Но я предпочитаю логически подойти к этому делу. Давай предположим, что кто-то разбрызгал наркотик с нашего корабля, когда он находился на орбите. Тогда почему не взбесились все животные в этом районе? Даже если бы мы сбросили газовую бомбу или что-нибудь в этом роде. Я вообще не представляю, проходила ли наша траектория где-нибудь поблизости от тех мест. Кроме того, должны быть следы дисперсии.

Джонни выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

– Скорее всего, у кого-то с вашего корабля был свой агент здесь внизу с уже готовым распылителем наркотика.

– Вас ведь предупредили о прибытии корабля всего за несколько часов, не так ли?

– заговорила Гвен.

– А могло ли существо таких размеров как ганта за такой короткий период времени проглотить достаточное количество наркотика?

– По всей видимости, ей нужна была массированная начальная доза, – согласился Джейм. – Но в таком случае, зачем понадобилось бы обрабатывать заросли блуссы? Хотя я должен признать, что член Комитета Дарл в последнее время был заинтересован данными по флоре и фауне Авентайна. И я помню, что в некоторых исследованиях, с которыми я работал, упоминалась тростниковая блусса.

– А ты не можешь точно сказать, в какой связи о ней шла речь?

– спросил Джонни и подался вперед.

– Дай вспомнить… – Джейм устремил взгляд на чашку с кавой. – Если я не ошибаюсь, это было составной частью исследований по стратегическим минералам, которые он нам велел провести. Речь шла о том, что имело бы первостепенное значение для Авентайна в случае закрытия Коридора. Я раскопал тот факт, что ваше растение блусса является превосходным накопителем некоего металла, забыл какого. Особенно много оно накапливает его поздней осенью.

– Из этого исследования он узнал, что ганты – животные побольше мошек, которые питаются исключительно блуссой, – угрюмо прокомментировал Джонни.

– Итак, его агенты ввели массированные дозы галлюциногенов в нескольких гантов и обработали распылителем соседние кусты, чтобы подстраховаться на тот случай, если действие наркотика прекратится прежде, чем мы обратим на них внимание.

– Джонни, теперь ты очень близок к подстрекательству, – голос Джейма был едва различим. Его рука, сжимавшая кружку, окаменела. – Даже если то, о чем ты говоришь, соответствует действительности, у тебя нет ни единого доказательства, указывающего на самого члена Комитета.

– Пока нет. Но, может быть, ты представишь мне такие доказательства?

Лицо Джейма стало похоже на маску.

– Что ты имеешь в виду?

– Если кто-то с вашего корабля вовлечен в это дело, то он наверняка имеет здесь своих агентов. Ты можешь посмотреть бортовой журнал и выявить кодированные передачи.

Некоторое время Джейм не отрываясь смотрел в глаза брата.

– Ты просишь меня проявить нелояльность?

– наконец выдавил он.

– Разве? Если Дарл замешан в это дело, разве не следует обнародовать этот факт перед лицом всего Центрального Комитета? Или, если кто-то работает за его спиной, хотя неясно, зачем, разве не обязан ты выявить это и поставить его в известность?

– А если все это окажется доморощенным планом Авентайна, разве не получится так, что я подорву доверие члена Комитета, которое заслужил за все это время?

– резонно заметил Джейм.

– Джейм, ты должен мне помочь, – осторожно сказал Джонни, стараясь побороть нотки отчаяния, которые вкрались в его голос. Джейм был прав, у него не было и не будет никаких доказательств того, что Дарл манипулировал политикой Авентайна, если только он их не получит. И план члена Комитета Дарла начнет бесконтрольно претворяться в жизнь. – Разве ты не видишь, как продолжительное присутствие Кобр может извратить наше общество? Я не хочу, чтобы на Авентайне была открыта фабрика по производству Кобр. Но еще более мне ненавистна мысль, что она будет здесь развернута обманным путем.

Внезапно он остановился, застыдившись своего неожиданного взрыва. Джейм механически водил пальцем по краю кружки, а потом посмотрел на Гвен.