Она подошла к краю крыши, обращенному к Илиусу, села и вдруг поняла, что рядом кто-то есть.

– Я тебя ищу, – произнес Атрей.

Звезды освещали его скульптурное лицо, широкие плечи и грудь. Он двигался с непринужденной грацией большой кошки.

Ее переполнило влечение. Вместо того чтобы бороться с ним, она обратила взгляд на звезды.

– А я – тебя. Как прошло собрание?

Он сухо засмеялся и присел рядом, вытянув перед собой длинные ноги.

– Все еще идет. Больше добавить нечего. Брайанна озадаченно нахмурилась:

– «Гелиос» и совет никак не могут договориться?

– Да нет, они прекрасно ладят. Каждая сторона считает другую надменной, напыщенной и безмозглой.

– Но они хоть чего-нибудь добились? Он задумался на миг.

– Крики уже смолкли – наверное, главные крикуны осипли.

– Атрей... – Она понимала, что этого вопроса не избежать. – Зачем тратить столько сил, если Акора уже обречена?

Его удивление было неподдельным.

– Обречена?

– Ты забыл про вулкан? Он ответил не сразу.

– Или про то, что я его видела? Как ни странно, он заулыбался:

– И пришла к выводу, что Акора в опасности?

– А разве нет?

– Брайанна, эта лава бурлит под землей уже более трех тысячелетий. Огненное озеро появилось в пещерах через десять лет после извержения. О нем не говорили только, чтобы понапрасну не тревожить народ. Но все ванаксы лично наблюдали за огненными недрами острова, и я в том числе. Лава в озере то прибавляется, то убывает, но равновесие – за неимением лучшего слова – сохраняется уже много веков.

От облегчения Брайанна ослабела.

– Мне следовало знать... – прошептала она.

– Что я не стал бы скрывать от народа грозящую Акоре опасность? Что сделал бы все необходимое, лишь бы спасти подданных? Да, тебе следовало знать.

– Атрей, прости меня. – Она чувствовала себя глупо. Поток лавы Дейлос обратил себе на пользу – чтобы убеждать легковерных акоранцев, что дух страны сердит на Атрея. В это Брайанна ни за что бы не поверила, но опасность считала несомненной.

Он поспешил успокоить ее:

– Тебе не за что извиняться. На самом деле это я должен извиниться, потому и разыскивал тебя. – Он перевел дыхание и с расстановкой произнес: – Брайанна, ты себе представить не можешь, как я сожалею о гибели твоих родителей.

– Я знаю, ты исполнял долг, – выговорила она и вдруг поняла, что в самом деле так считает. Атрей действовал не по своей воле. Жизнь порой бывает чудовищно несправедлива. Иногда хорошие люди гибнут по прихоти слепого случая.

– Да, но это не оправдывает мое преступление. И то, что я скрывал от тебя правду.

Думать о суровой правде жизни, рассуждать о ней наедине с собой – это одно дело. А слышать о ней из чужих уст – совсем другое, в чем Брайанна сейчас убедилась.

– Опять долг.

– Да, долг перед Акорой. Ни о чем другом я не думал с тех пор, как стал ванаксом. Я помнил, как не хотелось мне браться за эту работу, и потому выполнял ее со всей тщательностью.

– И тебе это удалось.

– Может быть. Но хорошо бы еще преуспеть и в личной жизни. – На несколько минут он замолчал, а когда снова заговорил, его голос прозвучал нежно, со странным оттенком грусти: – Без твоей помощи я бы не совладал с Дейлосом.

– Неправда.Ты бы нашел способ разделаться с ним. Атрей был способен защитить Акору и поступить по справедливости. Весь народ верил в него, он прбсто не мог подвести подданных. Брайанне такое казалось немыслимым.

Но Атрей, видно, был иного мнения.

– Вряд ли. Теперь я понял, почему видел тебя во время обряда избрания. Победить Дейлоса мы могли только вдвоем. Мы не поженились, но долг исполнили.

О чем он говорит? Не это Брайанна ожидала услышать, когда искала его, совсем не это.

– А это был долг?

Он молча кивнул. Брайанна увидела, как озаренная светом звезд гордая голова опустилась и снова поднялась. И все-таки ответ Атрея ничего не объяснял.

– Ты хочешь сказать, теперь нам незачем жениться? Он затаил дыхание и тяжело вздохнул.

– Только если ты ждешь ребенка.

– Нет, – ответила она, подавив предательское сожаление. – Не жду.

– Значит, , ты свободна. Когда Полонус поправится, вы сможете уехать в Англию вдвоем. Ему будет полезно пожить вдали от Акоры, посмотреть мир. А ты составишь ему компанию.

– Ты отправляешь его в ссылку?

– Я решил, что лучше ссылка, чем тюрьма.

– Для Полонуса – может быть. А для меня? Вопрос удивил его.

– А ты можешь вернуться в Акору, когда пожелаешь. Но только если захочешь, если наступит день, когда прошлое перестанет преследовать тебя.

Он поднялся и легко коснулся ее плеча.

– Когда я приплыл за тобой в Англию, у меня и в мыслях не было предоставлять тебе выбор, хотя я знал, что по крайней мере отчасти виновен в смерти твоих родителей. Но ты сказала, что я утратил человеческие черты, я задумался и понял, что ты права.

– Я говорила, не подумав, – с глупой, нелепой поспешностью.

– Но сказала правду. А еще обвинила меня в замалчивании истины. И действительно, порой промолчать – значит совершить тяжкое преступление. Я не хочу неясностей и недосказанности. Ты должна сама сделать выбор.

Как благородно с его стороны! Она отстранилась, встала под холодным светом луны.

– А как же ты, Атрей? За собой ты оставляешь такую же свободу выбора?

– Я ванакс. Свобода не для меня.

Еще минуту он смотрел ей в глаза, потом ушел. Брайанна осталась под звездами одна.

Она мечтала о крыльях, чтобы улететь из Акоры. Атрей подарил ей эти крылья.

Он справился. Хотя ему пришлось тяжелее, чем когда-либо прежде. Но все-таки он вернул ей свободу. Она заслужила это, а он больше ничего не мог ей подарить. Он погубил ее родителей и был бесконечно виноват перед ней.

Но как трудно дал ось ему это решение...Боль рвала его сердце. Неправда, что сердце невозможно разбить – от его собственного остались лишь осколки.

Он быстро шагал, зная, что если помедлит, то не выдержит и вернется обратно. Он ни разу не позволил себе оглянуться. И без того он допустил множество ошибок, больше не совершит ни единой.

Но куда ему идти? Повсюду его будут преследовать мысли о ней – даже на краю Вселенной. Оставаться под одной крышей с Брайанной он был не в силах, даже под обширной, занимающей несколько акров крышей дворца.