— Кхе-кхе-кхе, — Юсупов вцепился руками в край стола, чтобы окончательно не свалиться с ног из-за сотрясавшего его тело кашля. — Кхе-кхе-кхе... Ох..., — никак не мог отдышаться после приступа, продолжая судорожно ловить ртом воздух. Минуту, две, три стоял так и разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. — Совсем плохо... Чуть Богу душу не отдал.

С кряхтением он опустился на колено и, захватив валявшийся нож, медленно приподнялся. Судя по искаженному лицу князя, он нацелился исполнить казнь во чтобы то ни стало.

— Стой! Подожди! — рявкнул Александр так громко, что появившийся на пороге охранник выронил из рук стакан с водой и сразу же схватился за оружие. — Ты болен ведь? Да? Болен, конечно, болен! Так я вылечу тебя! Ты понимаешь? Ты жить будешь! У тебя еще дети будут! Не веришь?! Ты же видел, что с моим телом происходит. Это все из-за особого препарата! Это лекарство от старости, панацея от всего! Одна доза и ты снова на коне!

Парень уже не играл. Что-то скрывать просто не имело никакого смысла. Наоборот, нужно было вывалить на князя как можно больше информации о спасительном лекарстве! Чтобы он буквально захлебнулся ею! Чтобы до него дошло, что есть надежда!

— Не вру я! Не вру! Ты же видел, что на мне все заживает, как на собаке! Сам же тыкал меня ножом, резал пилой! Правду говорю! Попробуй еще раз! У тебя в руках нож, так используй его! Посмотри! У меня даже кровь сворачивается мгновенно! Подумай головой! Я предлагаю тебе жизнь! Понимаешь меня...

-//-//-

Кто-то из великих однажды сказал, что любой, даже тщательно разработанный, план при столкновении с действительностью летит в тартарары. Уже точно не известно, в отношении кого или чего это было сказано. Не важно, пожалуй, и кому принадлежит данное мудрое изречение. Главное, что эти слова «работают» не зависимо от ситуации, времени и обстоятельств. И в полной мере эта аксиома проявилась в набиравшей обороты вендетте боярина Скуратова против императора.

С первых же выстрелов планы и той и другой стороны разлетелись на осколки. Логика, традиции, устоявшиеся столетиями правила и обычаи войны были с легкостью «втоптаны в землю». Действия одних вызывали ответ других, которые в свою очередь требовал нового действия первых. Эскалация конфликта лишь набирала обороты, втягивая в оборот все большие и большие ресурсы.

… Даже не думавший «играть» от обороны, император одновременно ударил по родовому поместью Скуратова и по его столичной резиденции, размерами не уступавшей первой. Боевые группы магов, усиленные отрядами имперских штурмовиков (задним числом принятых в род), уже к концу первого дня по камням разобрали боярское подворье в столице. Их продвижение не смогли замедлить, а уж тем более остановить, ни скрытые фортификационные укрепления, ни стянутая на территорию резиденции тяжелая техника. Маги, постоянно сменяя друг друга, просто на просто выжигали концентрированной плазмой любое сооружение, представлявшее хоть какую-то опасность для них. Следом шли штурмовики, которые уже основательно «зачищали» территорию. Выковыривали из дотов и оплавленных артиллерийских башен отставших в живых операторов. Они же должны были следить за тем, чтобы никто из рода живым не ушел.

Родовое поместье Скуратовых оказалось более крепким орешком. «Тупым» ударом в лоб вскрыть здесь оборону не удалось. Вокруг резиденции протянулось аж четыре линии безопасности, из которых наступающим лишь о двух было более или менее известно. Остальные оставались неизвестными в квадрате, а может и в кубе.

Первая цепочка укреплений, почти полностью состоявшая из автоматизированных боевых систем, держалась не долго. Хваленные и безумно дорогие шагающие стрелковые автоматы с магами не выдерживали никакой конкуренции. Вдобавок, слишком «нежными» оказались электронные мозги роботизированных комплексов, которые «на раз выносились» императорскими магами-энергетиками.

На второй линии наступающих встретили автоматические артиллерийские системы, заставившие умыться кровью штурмовиком, потерявших всякую осторожность и поверивших в свое превосходство над противником. Почти четверть всех сил попали в несколько огневых мешков, где благополучно превратились в невесомую пыль. Остальные уже так не подставлялись, оставляя и перед собой, и после себя лишь выжженную и оплавленную землю. Однако перед самым поместьем встали и они, завязнув в глубоко эшелонированной обороне.

Боярский удар оказался не столько сильным, сколько неожиданным. Пока императорские родовичи дожимали остатки скуратовской специальной группы магов, прорвавшейся на территорию поместья, по ним успешно отбомбились стратосферные бомбардировщики Скуратова. Противовоздушные комплексы ничего не смогли сделать. Почти полувековые давности боеприпасы были своднопланирующие и не содержали ни грамма электроники, вследствие чего сенсоры систем безопасности толком их и не видели. Вся противовоздушная защита последние три — четыре десятка лет выстраивалась в первую очередь против магических атак и лишь во вторую очередь против летающих аппаратов, под завязку начиненных электроникой.

Следом стала подходить скуратовская бронетехника, должная добить всех, оставшихся в живых после бомбардировки. Казалось бы, вот она победа: иди на территорию и бери всех голыми руками. Враг деморализован, большая часть фортификационных укреплений разрушена, на месте глубоководного бункера с командным составом несколько исполинских воронок. Однако, большей части магов императора удалось уцелеть с помощью разветвленной системы подземных коммуникаций. Они-то и встретили вражескую мобильную бронегруппу на развалинах императорского поместья.

Никто не просил пощады, да никто ее бы и не получил. Императорские маги без всякой жалости сжигали бронированные коробки боевых машин, добивая тех, кто пытался оттуда выбраться. В ответ по ним долбили прямой наводкой из крупнокалиберных орудий. Неудивительно, ведь взаимную ненависть друг к другу представители двух родов лелеяли десятилетиями.

-//-//-

Судя по ощущениям уже далеко за полдень, а этого урода до сих пор нет. Странно, очень странно. Что-то происходит.

Александр с трудом проглотил вставший в горле ком. Его поили почти сутки назад, а с тех пор у него и глотка воды в горле не было. Если так пойдет, то скоро он и слова не сможет сказать.

— Эй! Марин, — прохрипел парень, повернув голову в сторону названной сестры. Та даже не дернулась на его призывы: голова бессильно опущена, не слышно ни звука. — Марина! Очнись!

Бесполезно. Так можно было еще сутки орать. Ее явно чем-то накачали: последние часы она то приходила в себя, то вновь погружалась в полусон. Изредка бормотала что-то бессвязное, оглядываясь по сторонам мутными глазами. А сейчас вновь была без сознания.

— Черт, черт, черт, — зашептал он, в бессилие дергая руками. Захваты-наручники даже не дернулись. — Что же делать? Времени больше нет…

Теперь уже точно у него не было времени. Все зашло слишком далеко. Его увертки, россказни и полуправда помогли протянуть ровно столько, сколько можно было. Только это не могло продолжаться вечно.