- Да нет, не те, - услышал маг огня севший голос приятеля, и тут у него буквально встали дыбом выбритые до синевы волосы - никто из присутствующих отныне не отбрасывал тени.

На сером небе сияло ярко-бесцветное солнце. Оно равнодушно дарило свет - и если прислушаться, даже тепло - да только, что проку? Серые деревья и бесцветные кусты вполне обладали обычной тенью. Даже вон тот гоблинский пастух, что равнодушно гнал мимо стремительно впадающей в панику солдатни небольшую череду скота - его тень послушно шагала вслед за хозяином.

Однако, стоило волшебнику и самому выйти на солнцепёк, как испуганно трепыхающееся сердце подкатило ледяным комком под самое горло. Действительно, словно человека здесь и нет…

- Ведьма! - из толпы сброда, в которую всего за четверть часа превратилась надёжная и испытанная в боях армия, вылетел суматошный вопль. - Ведьма украла мою тень!

"Всё, это конец" - ещё успел подумать волшебник спустя пару мгновений, прежде чем каждый в немаленькой армии успел полюбопытствовать своею и осознать факт её отсутствия.

Высохший до ломкого соломенного звона стог загорается куда медленнее, нежели паника охватила все полки и платунги. Кто ругался, кто божился и в чём-то клялся на коленях и со слезами на пыльных физиономиях. А несколько вон уже упали прямо в пыль, извиваясь в судорожном хохоте и бесцельно царапая пальцами высохшую землю…

- Это что означает? - надо признать, что перехваченный волшебником гоблин, судя по благоухающему пивному аромату, таки потребил в корчме пару кружек, по причине чего находился в благодушном и даже несколько философском настроении.

- Э-э, ваше магичество - не подходите! - опомнившийся зеленоухий коротышка неожиданно ловко отпрянул.

Сунув за пояс кнутовище, пастух старательно замахал руками - не подходи, мол! И даже сотворил над собою отгоняющий Свет знак.

- Живые упокойники, надо же! - он зачарованно обвёл взглядом недобро уставившееся на него скопище потных людей и выделяющихся заплетёнными в косички бородами плечистых гномов. - Во, а я как раз хотел себе костяка-помощника в гильдии некромансеров купить… это хорошо, что не стал - таперича цены, стал-быть, куда ниже станут?

Всё же, из вновь разморенного выпитым, а также жарким солнышком коротышки под угрозой оружия удалось выпытать, что всё - вроде как вы все и живые, да только души ваши все на крепкой увязочке…

- И сбечь отседова не смогёте, все чередой на костяки пойдёте! - гоблин вырвался из державших его вспотевших ладоней и на прощание погрозил кнутом.

Словно дожидаясь этого жеста, придремавшее было на жаре стадо овец и коз очнулось от дрёмы и покорно потекло вперёд по дороге. Вместе с ними послушно побрели и перебирающие ногами тени - а своих собственных по-прежнему как не бывало.

- Слушай мою команду! - зычно гаркнул вскарабкавшийся на лафет штурмовой катапульты Хорхе, и его усиленный заклятьем воздуха голос неожиданно сильно прогремел над усыпавшей поля и перелески оравой вооружённого народа. - Нам остался один путь - взять город и пришибить ту ведьму! Тогда её злые чары развеются, и сможем после победы вернуться домой!

"Браво, дружище - это как раз именно те слова, что ещё хоть как-то могут восстановить дисциплину… очень хотелось бы верить, что на самом деле так и произойдёт, даже если - ведь, убить сильную ведьму не так-то просто" - Кизим смотрел мрачно, хотя в чуть раскосых, чёрных глазах его горело тёмное пламя. - "Да и взять с налёту укреплённый город нелегко - там тоже вдосталь и припасов, и стрелков, и даже пара толковых ведьм имеется"

- …однако, сделать это нужно быстро! - разумеется, Хорхе ни словом не обмолвился насчёт "до возвращения в Ферри-Бэй некромансера" - иначе тогда уж точно всё пропало бы. А сейчас любой ценой следовало заморочить солдатне головы, обозначить перед ними простую и понятную каждому цель.

Победи - или умрёшь.

- Но почему, леди? Мы ведь не сделали им ничего плохого… - на миг едва привитая выдержка изменила маленькой гоблинше, и звонкий голосок её причудливым эхом разнёсся по замку.

Белобрысая девчонка, что было редкостью среди гоблинов, возмущённо топнула по мрамору маленькой сандалией - высокие своды залы на пробу подхватили его, усилили. Повертев так и сяк, замок всё же решил, что топот детских ног ему нравится. А потому разнёс этот звук по всем переходам и комнатам, вынес на галерею и даже швырнул эхо в мрачную бездну, откуда неназываемый древний ужас с недоумением и страхом прислушался к нему…

Бледная и едва дышащая Селина слабо поморщилась. Лежать на холодном камне, пусть даже и в Круге Силы - занятие на любителя. Вернее, на любительницу… ведьма едва наизнанку не вывернулась, наводя на всю округу свои чары. В принципе, сделать то можно было куда проще и многажды легче - но вот чтобы никто ничего не смог почувствовать?

Шалите, дамы и господа пришлые! Не зря когда-то приехавший на лето из Школы внучок растолковывал своей сидящей на крыльце бабке, что проворно сортировала травяной сбор, насчёт теории Равновесия - малого и большого. Кое-что строго поджавшая губы ведьма тогда просто отнесла к новомодной блажи… но кое-что и запомнила. Запомнила, осторожно проверив иные просто принимаемые на веру принципы своим весьма богатым житейским и колдовским опытом. С тем, чтобы однажды сваренное ею по наитию зелье никакими чарами и проверками не обнаруживалось как волшебное - но тем не менее, оно действовало. Уронив на подол натруженные ладони, Селина тогда долго разглядывала это диво. Не раз и не два прикидывала, что за рецепт этот даже не золотом и камушками заплатят - но могут и голову с плеч смахнуть.

И лишь забросив махонькую и такую безобидную с виду склянку в раскалённое нутро печи, старая и бесконечно одинокая ведьма тогда задумалась крепко-накрепко, вперив куда-то сквозь стену свой взгляд в полыхающими в нём отблесками огня…

- Да разве ж тебе объяснишь, такой маленькой - отчего мужчины воюют? Дурости в головах, а силы в руках немеряно, - Верайль было отчаянно неудобно хлопотать над распростёршейся почти у её копытец ослабевшей ведьмой, но она старалась изо всех сил. - Так, Джейн - теперь давай руку и замыкаем круг.

Маленькая гоблинская ладошка доверчиво взметнулась - с тем, чтобы тут же утонуть в ладони ламии. С другой стороны девчонка уцепилась за руку огненной воительницы, старательно умеряющей свой жар. Затем вскипающая всё сильнее волна Силы словно ураган пронеслась над душой Зеппа. Сотник хоть и оказывался напрочь лишён способностей к чародейству, но как объяснила ламия, именно такое тут и нужно - и тот не раздумывая скинул с крепких ладоней кольчужные на кожаной основе рукавицы.

Следом опять оказывалась огненная воительница - и набравшаяся от неё неукротимой ярости огня магическая волна вновь вернулась в ладонь Верайль - но уже в другую. Ещё и ещё раз, всё сильнее, пока Зепп не зашипел глухо от боли - и только тогда ламия ловко опрокинула каждый раз спотыкающуюся на ровном пространстве сотника волну. И неслышно сотрясающая всполошившийся замок Сила покорно вылетела из сдерживающего её кольца - с тем, чтобы на излёте с огненными брызгами войти в тело обессиленно лежащей в центре звезды ведьмы.