Я с тоской посмотрела на сидевшего невдалеке Кэлса. Тот сочувственно ухмыльнулся и пожал плечами. Ага, вреднюга, дал понять, что помочь не может, выпутывайся сама.

В это время нам подали новое блюдо. От восхитительно поджаренного мяса шел такой аромат, что у меня даже слюнки потекли. Я забыла обо всех неприятностях, так захотелось поскорее вкусить эту пищу. Взяла нож и только потянулась за вилкой, как сосед накрыл мою руку своей потной пятерней.

— У Вас такая маленькая и нежная ручка, леди. Никогда не поверю, что Вы можете удержать ей оружие.

Ну все! Достал!!!

Я выдернула руку, прижала ей же его ладонь к столу, а второй рукой вонзила нож между его пальцами. И показала в улыбке все свои зубы:

— Теперь верите, уважаемый лорд?

Тот ойкнул и побледнел. Соседи уставились на нас, старательно пряча усмешки.

Пришедший в себя лорд что-то злобно пробормотал сквозь зубы. Кажется, в мой адрес была высказана какая-то угроза. Ну, да ладно. Главное, что отвязался!

Вечером хозяин пригласил всех на бал. Король Трайс подошел ко мне:

— Я зайду за вами, леди.

Я обиженно буркнула:

— Премного благодарна!

Трайс сжал мою руку:

— А если бы ты ему отрезала пальцы?

— Обижаете, Ваше Величество. Не отрезала бы даже с завязанными глазами.

Король улыбнулся:

— Готовьтесь, леди! Вечером Вы должны быть красивее всех.

Я раздраженно спросила:

— И даже Вашей дамы?

— Елка!!! — он закатил глаза к небу.

Впрочем, какое мне дело до дам короля Трайса? Вот если бы какой-нибудь дамой увлекся Кэрол, я бы тут же придумала ей наказание… и ему тоже.

Рос помогала мне наряжаться на бал, а я рассматривала себя в зеркало и думала, что самое лучшее мое украшение — это волосы. Как я успела заметить, и в этом королевстве дамы и мужчины были сплошь черноволосы.

Я надела черное платье, которое облегало меня, как вторая кожа. Этот цвет я еще долго не буду менять ни на какой другой в память о Кэроле.

На балу было шумно и многолюдно. Первый танец я станцевала с Трайсом, потом меня наперебой приглашали хозяева и наши рыцари. Я чувствовала, как руки некоторых мужчин тайком касаются моих волос. И смех, и грех! Может, проверяют, настоящие ли они?

Как мне не хотелось, но пришлось станцевать и с лордом Арголом. И опять он начал осыпать меня комплиментами и намеками. Я даже перестала вслушиваться. Иногда я бросала взгляды в сторону короля Трайса. Он тоже был в осаде. Только из дам.

На второй день за столом короля Райга было куда меньше народа, но лорд Трайс опять сидел с той же девицей. Как я теперь знала, это была дочь здешнего короля. Хозяин усиленно намекал, что неплохо бы знатным родам королевств породнится. Так будет больше доверия друг другу и можно будет заключить военный союз против внешних врагов.

Мне стало как-то не по себе: что ответит Трайс? И сразу вспомнились слова: «я хочу ее завоевать».

Трайс старательно поблагодарил хозяина за честь. Обещал по возвращении обсудить этот вопрос с Королевским Советом, ибо он очень важен, и такие решения наспех не принимаются.

Но, кажется, короля Райга не удовлетворил такой ответ. Он заявил, что браки королей, конечно, ответственный шаг, но вот их родственники… Им понадобится только согласие своих монархов. И объявил, что просит руки леди Елки для своего кузена, лорда Аргола. Знатность и богатство этих семей, объединившись, создадут основу дальнейшего сближения государств.

Я чуть не подавилась. Ничего себе! Без меня меня женили! Трайс покраснел, но выкрутился:

— Вы, наверное, заметили, что леди носит траур. Пока он не кончится, она не сможет выйти замуж.

Король Райг покладисто согласился подождать, а вот лорд Аргол, похоже, опять обиделся.

После обеда нас пригласили покататься на лодках по королевскому пруду. Лорд Трайс отправился с дочкой короля, меня сопровождал один из местных рыцарей. Пруд был живописен и красив, на поверхности плавали какие-то огромные цветы, похожие на наши лилии, но более яркие и крупные. Но я не могла спокойно любоваться природой: взгляд постоянно останавливался на Трайсе с его дамой. Умом я понимала, что должна спокойно относится к симпатиям лорда, но все же шипела про себя: ишь, разлюбезничался! Забыл, что сам пригласил меня с собой!

Я со злостью схватила первый же попавшийся цветок и изо всех сил дернула его на себя. И тут случилось что-то невероятное. Стебель рванулся из моих рук, как пружина, потянув меня за собой. Я пулей вылетела из лодки и с шумным плеском ушла под воду. И все бы было ничего, но вынырнуть я не смогла, запутавшись в стеблях растения. К тому же здорово мешало громоздкое тяжелое платье. И даже ножа не было под рукой.

Почти теряя сознание, я успела подумать: как глупо, умереть в своей любимой стихии. И тут почувствовала, как сильные руки схватили меня и выбросили на поверхность. Я открыла глаза и тут же поскорее закрыла. Рядом со мной был лорд Трайс. Он поднял меня на руки и вынес из воды.

Вскоре меня уложили в постель в моей комнате. Все ушли, лишь Трайс сидел рядом. Вдруг он прошептал:

— Елка, милая, открой глаза, ты же не в таких переделках бывала!

«Утопленница» не выдержала, распахнула глаза и подмигнула.

Король возмутился:

— Ну, леди, это просто безобразие!

И вдруг притянул к себе и страстно поцеловал. Я уперлась руками ему в грудь и прошипела:

— Никогда! Никогда больше не делайте этого, Ваше Величество! Слышите?!!

Трайс побледнел и резко ответил:

— Слышу, леди. Но Вы сами меня спровоцировали на это.

Он разжал руки, так, что я просто вывалилась из его объятий, и стремительно вышел из комнаты. Я зло прошипела ему вслед:

— От такого грубияна и ждать не стоило ничего хорошего! — и заплакала.

Трайс, Кэрол. Кэрол, Трайс… Да, я сама виновата, но я постоянно вижу в короле Кэрола.

Вечером снова был бал, но я сказалась нездоровой и не присутствовала.

А через пару дней двор отправился на конную прогулку. Изображать больную было уже неудобно, и пришлось присоединиться к блистательному обществу. Рыцарь «глиста в корсете» все время был рядом со мной. Я стойко терпела его присутствие и косила глазом на лорда Трайса. Но как только он подъехал и прошептал: «Прости, Елка, не сердись», я пришпорила лошадь и ускакала прочь. Захотелось побыть одной и попытаться получше разобраться в своих чувствах.

Я медленно ехала по тропинке куда-то вперед, не разбирая дороги. Слышала, что кто-то следует за мной, но мне было все равно. И тут меня догнал лорд Аргол. Он спрыгнул с коня и сдернул на землю и меня. Вопреки своей внешности он оказался совсем даже не слабак. Хотя, сказать честно, слабых рыцарей я здесь вообще не видела: они с детства начинают тренировать свое тело, упражняясь во всех видах воинских искусств.