И вдруг горло сдавило спазмом. Аркадий тяжело вдохнул, схватился за дверной косяк. Приступ подкараулил его и ударил внезапно, исподтишка, когда рядом никого не оказалось. Охотник почувствовал, как цепенеют ноги, как паралич медленно сковывает все мышцы. Аркан попытался поднять руку, но ладони непроизвольно разжались. Автомат выскочил из рук и плюхнулся на пол. Приступ навалился неожиданно, в один миг лишив охотника сил, подчинив себе. Ноги подкосились, и мужчина рухнул наземь.

Он еще пытался кричать, но из горла вырывался только жалкий хрип, смешанный со стоном. Сейчас товарищи не услышали бы Аркадия и с расстояния в несколько метров. Охотник почувствовал, как накатывает жуткая головная боль, как темнеет в глазах. В затухающем сознании мелькнула вдруг спасительная мысль. Аркан из последних сил, превозмогая слабость и борясь с адской головной болью, разлепил веки. Ампулы со спасением в рюкзаке, нужно только поднатужиться, достать их.

Однако это оказалось непосильной задачей. Охотник только и сумел, что протянуть руку и уцепиться за наплечный ремень. Поднапрячься, вложить все силы в последний рывок! Тщетно. Внезапно накатившая волна жуткой боли затмила сознание и потащила его в темноту. Аркадий в последний миг боковым зрением успел заметить, как метнулась в коридоре неясная тень, услышал чей-то голос.

И тьма захлестнула его.

– Аркаша, очнись уже, мать твою! – ворвался в сознание знакомый голос Техника. Кажется, его кто-то сильно встряхнул. Охотник пошевелился и открыл глаза. Над ним нависало чье-то лицо в противогазе. В голове будто стучали молотами, все тело ломило.

– Живой? – обеспокоенно поинтересовался Техник.

– Вроде бы, – выдавил Аркадий и попытался оглядеться. Он лежал возле крыльца на разложенной плащ-палатке, под голову кто-то заботливо сунул свернутый комплект «химзы».

– Что это с ним было? – крикнул Куль.

– Приступ, – коротко бросил Техник, который вдруг вспомнил, что парень ничего не знает о болезни охотника. – Аркаш, сейчас чутка отлежишься – и в бомбарь двинем. Какие уж тут поиски.

– Нет, – мотнул головой Аркан и попытался подняться. Но руки подкосились, и он снова упал на импровизированную лежанку.

– Лежи уже, – посоветовал Техник. – Сейчас далеко не уйдешь.

– Ты мне лекарство вколол? – спросил Аркадий у товарища.

– Да, – кивнул Техник. – Тебя так крутило и ломало, еле удержали.

– Спасибо, – поблагодарил охотник, глядя на мужчин, окруживших его. – Меня так резко накрыло – даже сообразить ничего не успел.

– Перепугали, блин, – бросил Куль. – Я думал, вас там жрут обоих. Что за приступ такой?

– Давно болею, – поделился Аркан. – Вот, схватывает регулярно. Без лекарства бы совсем загнулся. Думал, помру здесь. Раньше заранее чувствовал, когда скрутит, а последние разы – все хуже и хуже. Видимо, недолго мне осталось.

– Завязывай-ка себя хоронить, – серьезно предупредил Техник.

– Да уж, – покачал головой Куль. – Что же вы сразу не сказали? Ну, Аркаш, давай полежи маленько, мы пока покараулим. А потом домой двинем.

Охотник стиснул зубы и промолчал. Проклятый приступ пришел не вовремя, не дал обойти квартал, но охотник, кажется, уже смирился с неизбежным. Слабость, сковавшая тело, постепенно отступала, уходила и тревога.

– Слушай-ка, – задумался Бред. – Вспомнил я кое-что тут. Когда мы тут лазили, я следы видел. Сначала внимания не обратил, а вот сейчас вспомнил. К нам же на следующий день селяне приходили. А может быть, они раненого нашли и подобрали, когда к себе возвращались?

– Какие еще селяне? – взволнованно спросил охотник, садясь на плащ-палатке. – Здесь кто-то поблизости живет?

– Здесь только мы, – развел руками сталкер. – А вот дальше, ближе к затону…

– Кто? – нетерпеливо перебил его охотник.

– Селяне, – отозвался стекольщик. – Мы их так между собой прозвали. Группа людей в деревеньке за Октябрьским. Мутировали немного, радиация им нипочем. Живут там себе под открытым небом, как два века назад – огороды, охота.

– А как они там? – поперхнулся словами Аркан. – Без убежища…

– Я же говорю – мутанты, – повторил сталкер. – Не боятся радиации. Их, видимо, накрыло чем-то во время бомбежки – химией какой или еще чем. Их тогда много повымерло, а остальные как-то приспособились жить наверху.

– Далеко? – не унимался охотник.

– Ну, так, – развел руками стекольщик. – Километров десять с небольшим.

– Собирайтесь, – бросил Аркан Технику, даже не глядя на товарища. – К селянам пойдем.

– Аркаша, какой мут тебя укусил? – беспокойно спросил Техник. – Только что помирал, а теперь уже к деревенщинам каким-то рвешься. Вот в бомбарь вернемся, отлежишься хотя бы немного. Куда ты сейчас пойдешь?

– Доковыляю как-нибудь, – отрубил охотник, поднимаясь на ноги. Его слегка повело, но Аркадий удержался. Постарался вдохнуть поглубже, чтобы скорее прийти в себя после приступа.

– Слушай, а ведь правда может такое быть, – задумался Куль. – Может, и правда деревенские твоего Антона прихватили? Домой от нас возвращались и увидели раненого. Ведь не нашли же мы тела, всякое может быть.

– А после этого селяне еще приходили к вам? – поинтересовался охотник у Бреда.

– Пока нет, – покачал головой Валера. – Аркадий, я не хочу обнадеживать тебя своими догадками, просто говорю, что могло быть и так. Когда мы не нашли одно из тел, я грешил на зверье, но звери утащили или обглодали бы всех.

Аркан не нашел, что ответить. Сердце снова сильнее заколотилось в груди, и в душе вновь затрепыхалась надежда. Охотник никак не мог обуздать мысли, помчавшиеся вскачь. Странное исчезновение Антона, какие-то люди, живущие за городом, странная слежка… Охотнику казалось, что тут должна быть какая-то связь, но он никак не мог нащупать тонюсенькую нить, чтобы связать все догадки воедино.

Надо идти к этим селянам – вдруг Антон жив? Уцепившись за догадку, словно тонущий за соломинку в бурном потоке, Аркадий пытался развить мысль. В голове калейдоскопом мелькали образы: вот раненый Антон силится добраться до дома, чтобы укрыться там, вот его, бесчувственного, вдруг находят пресловутые селяне и забирают с собой. Зачем? Раз так – могли бы отнести в убежище, сообщить коменданту, что нашли раненого человека. Почему не отнесли? Еще одна загадка. И почему не забрали автомат? Охотник вспомнил странное ощущение слежки, которое преследовало его вот уже несколько недель. Как ее можно связать с пропажей сына, с их поисками?

Ответы не давались охотнику, норовя улизнуть прямо из-под носа. Снова заболела голова, дала знать о себе слабость. Нет, нужно непременно попасть к чертовым селянам, расспросить их. Рассказанное Валерой разбередило душу Аркана, и снова заболело в груди.

– Пойдем обратно, – предложил Куль. – Сейчас Радику все расскажете, может, шеф парней выделит, чтобы вас проводить.