25 ноября 1939 г. «Каир» был мобилизован Кригсмарине. Его первым командиром стал фрегаттен-капитан Гуго Паль. В начале службы «Каир» использовался как ледокол и корабль защиты судоходства на Балтике, получив при этом номер вспомогательного судна 23 («Шифф-23»). Его вооружение составляли два 150-мм орудия и несколько зенитных автоматов. С апреля 1940 г. Паля сменил сорокалетний фрегаттен-капитан Хорст Герлах.

Хорст Герлах (Horst Gerlach).

Родился 11 августа 1900 г. в Эрфурте, Тюрингия. Во время Первой мировой войны поступил на флот и был направлен для прохождения службы на линейный крейсер «Зейдлиц». После окончания боевых действий продолжил службу. Перед началом Второй мировой служил в штабе Кригсмарине в Берлине. С ноября 1939 по март 1940 г. командовал опытовым кораблем «Уленхорст».

В августе 1940 г. «Каир» переоборудовали во вспомогательный минный заградитель и передали командующему минными силами капитану-цур-зее Бентлаге. Под его брейд-вымпелом корабль 8 сентября перешел во Францию, и в рамках подготовки к вторжению на Британские острова базировался сначала в Шербуре, а затем в Сен-Назере. Однако поучаствовать в минных постановках ему не довелось.

В марте 1941 г. руководство Кригсмарине приняло решение переоборудовать судно во вспомогательный крейсер. Работы, начавшиеся на голландской верфи «Вилтон-Фейеноорд» в Схидаме (пригород Роттердама), продолжились в Штеттине на «Одерверке» и завершились в октябре 1941 г. Вновь в состав военно-морского флота Германии «Каир» вошел 9 ноября как вспомогательный крейсер № 6 (HSK-6) «Штир». В своих воспоминаниях Герлах указывает, что такое наименование корабль получил в честь зодиакального знака его жены Хильдегард — Тельца. Британские же штабисты, после того как «Штир» начал действовать в Атлантическом океане присвоили ему свое оперативное обозначение — «Рейдер „J“».

9 мая 1942 г. «Штир» под командованием капитана-цур-зее Герлаха, получившего следующий чин 1 апреля 1942 г., покинул Киль и направился в Роттердам. Во время перехода для маскировки рейдер пользовался позывными «Шперрбрехера-171». Уже тогда, в самом начале выхода в Атлантику, немцы начали нести потери. При тралении фарватера для рейдера и его эскорта к северо-западу от Булони произошло столкновение тральщиков М-533 и R-45, в результате которого оба затонули.

12 мая «Штир» вышел из Роттердама в сопровождении очень сильного охранения: миноносцев «Кондор», «Зееадлер», «Фальке» и «Ильтис», десяти тральщиков 2-й и 8-й флотилий и шести «раумботов». Пересечение Ла-Манша происходило в условиях ожесточенных боевых действий. Вначале отряд попал под огонь крупнокалиберных береговых батарей Дувра, впрочем, оказавшийся безрезультатным. Затем в ранние часы 13 мая начались атаки британских торпедных катеров. Первыми потери понесли англичане — между мысом Гри-Не и Булонью «Зееадлер» потопил катер МТВ-220. Однако затем удача отвернулась от немцев — в 4.04 от попадания торпеды, выпущенной МТВ-221, переломился и тут же затонул «Ильтис». Потери составили 115 человек. Не прошло и 5 минут, как успеха добился торпедный катер МТВ-219. Его торпеда попала в правый борт «Зеедлера», от чего тот разломился пополам и затонул, унеся с собой на дно еще 85 человека. Появившиеся через два часа в районе боя «шнелльботы» спасли всего 33 моряка. Сам рейдер без потерь добрался до Булони, откуда направился далее. Потери на этом не закончились. В полдень 15 мая у мыса Ла-Хог британская авиация нанесла удар по группе тральщиков в составе М-26, М-152 и М-256, которая осуществляла контрольное траление по маршруту проводки «Штира». М-26 был потоплен сразу, а М-256, получивший тяжелые повреждения и взятый на буксир, затонул неподалеку от Шербура.[95]Но, несмотря на довольно чувствительные потери, 18-го отряд во главе со «Штиром» достиг эстуария Жиронды. Так как во время ночного боя артиллеристы рейдера расстреляли большое количество осветительных снарядов, во французском порту Руайан 19 мая пришлось погрузить на борт еще 150 штук.

На следующий день, вспомогательный крейсер, оставив за кормой побережье оккупированной Франции и счастливо избегнув встречи с вражескими дозорами, уже разрезал форштевнем воды Атлантического океана, направляясь в его центральную часть. И вряд ли кто тогда предполагал, что не очень гладко начавшееся плавание Хорста Герлаха и его команды, и далее будет проходить под несчастливой звездой, и окажется очень непродолжительным и бесславным. Выход рейдера в океан обошелся Кригсмарине довольно дорого — на дно пошли 2 миноносца, 3 тральщика и 1 катер-тральщик. Дальнейшие события покажут — результаты действий «Штира» не оправдали этих потерь.

Вначале ничего не предвещало неудач, хотя начальные две недели рейда прошли вхолостую. Первой жертвой «Штира» стал встреченный несколько севернее экватора утром 4 июня британский сухогруз «Джемстоун» (4986 брт, 1938 г.), принадлежавший одноименной компании из Сэндстоуна. Он следовал с грузом железной руды из южноафриканских портов Дурбан и Кейптаун в Балтимор (США). Подкравшийся со стороны восходящего солнца рейдер с дистанции 80 гектометров без предупреждения открыл огонь. Транспорт в ответ начал подавать сигнал бедствия «QQQ», который немецкие радисты начали сразу же глушить. В этот раз Герлах не встретил противодействия (забегая немного вперед, отмечу, что единственный раз за весь поход). Визуально не обнаружив противника, шкипер Э. Дж. Гриффит предположил, что его судно атаковано подводной лодкой и приказал ответного огня не открывать, а машины остановить. Хотя первая встреча с противником, в общем, завершилась достаточно успешно, но один момент настораживал — ни один снаряд из выпущенных комендорами «Штира» не достиг цели. Поэтому, сняв с борта «Джемстоуна» команду в составе 45 человек, Герлах приказал потопить его торпедой и поскорее уйти из этого района. Причины для беспокойства у капитана-цур-зее, как выяснилось позднее, были — сигнал о нападении приняли на находившемся неподалеку судне и на суше. Таким образом, британское Адмиралтейство узнало о появлении в Атлантике еще одного немецкого рейдера. Еще одной неприятностью стало то, что из-за волнения на море использовать весьма хрупкий бортовой гидросамолет «Арадо-231» оказалось невозможным.

Через два дня в пятистах милях от побережья Бразилии в дождливую погоду в 9.15 утра наблюдатели с расстояния в четыре мили заметили танкер «Стэнвэк Калькутта» (10 170 брт, 1941 г.), принадлежавший нью-йоркской «Сокони-Вакуум Компани», и плававший под панамским флагом. Он вышел 29 мая из Монтевидео в Карипито (Венесуэла) и следовал в балласте. На борту танкера находился экипаж в количестве 42 человек во главе с капитаном Густавом О. Карлссоном и 8 артиллеристов под командованием энсина Эдварда Л. Андерсона из американской Службы военно-морских команд.

И тут невезение Герлаха снова дало о себе знать. На приказ остановиться, танкер ответил артиллерийским огнем и попытался оторваться от рейдера. Успев сделать от 20 до 30 выстрелов из кормового 102-мм и носового 76-мм орудий, его артиллеристы добились двух попаданий в немецкий корабль. Один снаряд угодил в фок-мачту, другой — в матросский кубрик. Повреждения оказались минимальные, но ранения получили два человека.