Любопытство им тоже было не слишком свойственно. На нас смотрели, кое-кто даже внимательно, но довольно быстро отворачивались. Подумаешь, непонятная военная техника! Мало ли что можно увидеть более интересного и занимательного!

Но это и к лучшему. Не хотелось бы изображать из себя передвижной зоопарк.

Повсюду были экраны, на которых какие-то довольно смазливые юноши и девицы что-то демонстрировали, и при этом говорили какие-то слова. Сплошная рекламная компания, хотя, что именно рекламировалось, в ряде случаев было абсолютно непонятно. В понятных ж речь шла о какой-то бытовой технике, этаком аналоге телевизоров, пылесосов, стиральных машин, а равно о всевозможных напитках, продуктах и какой-то химии – если я правильно понял.

Тем не менее, не смотря на кажущую праздничность и яркость, почему-то казалось, будто столица переживает отнюдь не самые блистательные времена. Или это следствие того, что многие дома были заметно обшарпаны, давненько не ремонтировались, а мусора вокруг было столько, что дворников следовало немедленно уволить за несоответствие с занимаемой должностью.

Вернее, дворников здесь как раз-то явно не было.

Путь оказался не слишком длинным. Мы несколько раз сворачивали на другие улицы, такие же просторные, как и та, по которой ехали первоначально, и километров через шесть шедшие впереди нас полицейские машины в очередной раз развернулись и въехали в раскрывшиеся ворота одного из домов.

Моя бээмпешка первой повторила маневр.

Сразу за воротами оказался плавный спуск в подземный этаж, настолько просторный, что в нем без тесноты разместился бы весь батальон.

Что же говорить о чертовой дюжине машин? Фактически мы затерялись посреди ангара. Даже встали кое-как, благо, никаких посторонних здесь пока не было.

Приехали…

Это же подтвердили два наших полноватых гида голосом Черного коротко распорядившегося:

– Выгружайтесь!

Я ожидал, что непосредственно распоряжаться будет более молодой, но Черный сразу взял дело в свои руки, и принялся указывать, куда и как подъезжать грузовикам.

Саму погрузку я не увидел. Рядом со мной оказался Станкович и, улыбаясь, сказал:

– Местные власти угощают вас всех обедом.

– Всех сразу не получится, – привычно возразил я. – Должен же кто-то охранять технику.

– Зачем? – сразу было видно сугубо штатского человека.

– Хотя бы затем, что это боевые машины. Кроме того, в них имеется стрелковое оружие, – пояснил я ему.

Проблема разрешилась с ходу. Мы тут же переговорили с Черным и Кумейкой. Погрузка все равно требовала времени, и я договорился с командиром автороты, что он заодно выставит часовых, а потом тоже самое проделаем мы.

Сам обед не впечатлил. Вместе со Станковичем мы лифтом поднялись на пару этажей, где были проведены в безлюдный зал. Конвейер автоматически подал нам вереницу подносов, на которых было по несколько пластиковых тарелок и по паре стаканов.

Что мы ели – сказать было трудно. Во всяком случае, даже по виду ничего знакомого еда не напоминала. Этакая смесь непонятно чего с неясно чем.

– Местные активно потребляют наркоту, но мы попросили ничего подобного не подавать, – доверительно сообщил Станкович, расположившийся за нашим офицерским столом.

Бойцы сидели тут же, точно за такими же столами на четверых.

– Только этого не хватало! – с некоторым ужасом отозвался Птичкин.

Действительность наносила его видению счастливого мира удар за ударом.

Впрочем, хорошая доза – и мир действительно кажется счастливым. Хотя и субъективно.

– Это и есть та синтетика, ради которой мы старательно прочесывали какой-то город? – перевел я разговор на другую тему.

Ни о какой операции Станкович, разумеется не знал, но подтвердил, что натуральный продукт в Элосте – огромная редкость.

– Мы уже столько питаемся, и ничего, – справедливости ради, вкус при некоторой странности, у еды был вполне приемлимый. – Только Черный все жалуется на отсутствие баранок.

– Каких баранок? – не сразу врубился я.

– Московских. С дыркой посередине. Любит он их очень, а здесь ничего подобного нет, – охотно пояснил Станкович.

Что ж, у каждого своя слабость. В армии с баранками тоже не густо. Мягко говоря. Придется советнику терпеть до выполнения миссии.

Долго рассиживаться времени у нас не было. Мы быстро покончили с обедом и вернулись в ангар – как раз к тому времени, когда грузовики уже загрузились. Как сообщил Кумейко – почти без их помощи какими-то автоматическими погрузчиками.

– Местные жители тупые, как старая столица Камбоджи – Пномпень, – доверительно сообщил нам Станкович, пока вторая смена отправилась на обед. – Ничего не знают, и знать не хотят. Наркота, порево, игры, да бесконечные тягучие сериалы непонятно о чем. А извращений столько, что порою хочется стрелять, – на человека, умеющего обращаться с оружием, наш собеседник не походил, и потому признание было особо ценным. – Даже странно, что среди них до сих пор сохранились ученые. Вот они уже люди умные, хотя никаких новых открытий здесь давно не совершают. Но хоть в чем-то разбираются. И, конечно, политики. Но те уже по обязанности.

– Так какой здесь строй? – перебил его замполлитра.

– Называйте, как хотите. Каждый получает по потребностям, только сам по способностям ничего не отдает, – отмахнулся Станкович.

– Древний Рим периода упадка, – вставил я фразу Черного.

– Похоже. Только без рабовладения и с полным равенством всех граждан по всем признакам. Включая, между прочим, половой.

– Строй – ладно. Лучше скажите другое. Неужели мы здесь лишь затем, чтобы бороться с проникшими раньше нас афганцами? – меня больше занимали сугубо практические вопросы.

– Если бы! – Станкович посмотрел по сторонам, будто опасался соглядатаев. – Элоста в свое время достигла огромных успехов, и тогда же предпочла изолироваться от остального мира. Единственное, с кем она поддерживала отношения, были такие же развитые государства в районе Средиземного моря. Но они пали под натиском соседей, и теперь, возможно, пришел черед Элосты. Соседи стремятся отомстить за былые обиды, а наши хозяева уже мало что могут выставить для охраны собственных рубежей.

– Хотите сказать, что нас могут втянуть в войну?

– Ну, до этого не дойдет, – не без некоторой важности произнес Станкович. – Не скрою, подобные попытки были, однако нам удалось сразу настоять, что отношения с соседями – их личные проблемы. Наша задача – обеспечить безопасность района между Вратами и столицей, а прочее нас не касается.

Наверно, я старый скептик, и потому абсолютно не поверил нашему гиду. При такой крупной ставке нынешний генсек наверняка готов в случае ухудшения ситуации поставить на кон наши жизни. Равно как жизни тех, кого еще сумеют сюда переправить. Если сумеют, учитывая строжайшую тайну о самом существовании параллельного мира. Желающих помочь в обмен на технологии на Земле хватит без нашего родного государства.