Глебу стало не по себе. Руки и ноги предательски задрожали. Он попытался успокоиться, сглотнул слюну и произнес:

— Ладно, может быть, братан дает мне шанс остаться в живых. Давайте искать диадему, а там… видно будет, как быть дальше. Кстати, Тотя, держи свою подвеску! Мы почти у цели, глупо хранить ее дальше. К тому же, если я сгорю, тебе ничего не достанется.

С этими словами журналист извлек из кармана джинсов ключи от своей московской квартиры и отдал их карлику. Тому было явно неудобно брать подарок в такой момент, но уж очень ему хотелось завладеть подвеской. Поэтому Никитотий кашлянул и, забирая ключи, сказал:

— Спасибо, конечно! Но ты того… не болтай лишнего. Все будет пучком — как говаривал Гаврила Петрович, научивший меня вашему языку.

— Благодарю за поддержку. А теперь пошли! Куда идти, Тотя?

— Сдается мне, что нам ближе к центру держаться надо. Но для этого нужно вернуться в первую пещеру и выбрать другой тоннель.

— Как скажешь.

Глеб нетвердой походкой двинулся в обратный путь. За ним засеменил Жорик. Замыкал шествие Никитотий. Он шел и тяжело вздыхал, разглядывая ключи в своей руке. Возвратившись в пещеру, компаньоны свернули в центральный подземный ход.

— О! — громко воскликнул карлик. — Я чувствую тут чьи-то следы. Причем человек ходил не из праздного любопытства, а что-то искал.

— А вдруг это охотник за кладами? — произнес журналист. — В пещерах часто всякие ценности ищут.

— Нет! — уверенно заявил Тотя. — Этот, наоборот, подыскивал место, чтобы что-то спрятать. Кажется, это и был посланник Наполеона.

— Не смеши меня, Никитотий! Князь Визапур бродил здесь два века назад. Как бы ты смог почувствовать его следы?!

— Так это же не запах! Это светящийся след его намерений.

— Тотя дело говорит, — мяукнул кот. — Визапур хотел укрыть диадему понадежнее. Тут все пронизано его мыслями. Давай, Никитотий, поднапрягись! Найди, где эта штуковина спрятана!

Карлик решительно двинулся вглубь подземного хода. Постепенно тот начал сужаться. Вскоре Глебу пришлось опуститься на колени, чтобы иметь возможность хоть как-то передвигаться. Когда же лаз сделался еще уже, парень остановился и сказал:

— Пожалуй, дальше я застряну. Тотя, Жорик, идите без меня. Если что-то обнаружите, зовите, как-нибудь протиснусь.

Кот и карлик не стали возражать и вскоре исчезли в темном проходе. Журналист улегся на землю и попытался расслабиться. Однако это сделать не удавалось. Земля, окружающая его со всех сторон, наводила на мрачные мысли.

— Точно как в могиле, — пробормотал Глеб. — Только гроба не хватает.

Он горько улыбнулся и продолжил говорить, обращаясь к огненному мыслеобразу:

— Что же ты, братан?! Я к тебе как к родному отнесся, просил в Абсолют не отправлять… А ты меня укокошить решил?! Обидно! Зря я в тебя поверил.

Журналист еще что-то бубнил, но постепенно стал заговариваться и сам не заметил, как задремал. Ему приснился странный сон. На черном фоне мелькали два оранжевых треугольника. Вдруг утробный голос произнес:

— Многие думают, что я не умею мыслить. Ошибаются! Я прекрасно все понимаю и осознаю. Я знаю, что выжил только благодаря тебе, Глеб. Но я уже не могу удерживаться в границах твоего тела. Я рвусь на свободу, но при этом не хочу причинить тебе необратимый вред. Поэтому я помогу найти Черную диадему. С ее помощью ты освободишь и меня, и себя. Запомни: диадема, которую вы ищите, — не корона, а камень внеземного происхождения. Его можно вставить в любой обруч. Чтобы сохранить реликвию нетронутой, князь Александр расчленил ее на части. Обруч он спрятал где-то в центральном коридоре, а камень выбросил в ручей, из которого ты пытался пить воду. Вернись в пещеру с ручьем и найди артефакт. Он излучает свет, поэтому ошибиться практически невозможно! Затем сразу же отправляйся к деду Матвею. Торопись, иначе моя энергия разрушит твое хрупкое тело.

После этого треугольные огоньки метнулись к парню, и он почувствовал обжигающее прикосновение к своему лицу. Глеб ойкнул и проснулся. Сначала он не мог понять, где проходит грань между сном и реальностью. Затем сообразил, что ему все приснилось. В этот миг его головы коснулось что-то мягкое, и голос Жорика сказал:

— Облом, Глебыч! Ничегошеньки мы не нашли, кроме старого железного обруча.

— Вы его взяли с собой? — с волнением спросил парень.

— Да. Нужно же было как-то тебе доказать, что это не диадема!

— Тогда ползем назад! Когда доберемся до пещеры, как следует его рассмотрим.

Журналист кое-как подобрал ноги, развернулся и двинулся в обратном направлении. Едва коридор расширился, он не вытерпел и попросил посмотреть обруч. Действительно, это была старая ржавая железяка. Но в одном месте к ней было приделано гнездо с зубчиками.

— Смотрите! — произнес парень. — В это гнездо должно что-то вставляться, и, кажется, я знаю что.

— Мало ли что туда сунуть можно?! — недовольно пробурчал Никитотий.

Вся его отчаянно рыжая голова была присыпана глиной. Очевидно, он попал под обвал и поэтому был без настроения.

— Прекрасно, что в твоей голове еще рождаются мысли, — заметил кот. — Я же ощущаю только слабость и дикое желание поспать. Совсем энергии не осталось!

— Потерпи, Жорик, все нормально будет, — подбодрил его Глеб. — Нужно только до пещеры с ручьем добраться.

— Опять?! — возмутился Тотя. — Как хотите, а я туда больше не пойду! У меня ноги не казенные.

— Ладно, — миролюбиво сказал журналист. — Только учти, я почти уверен, что знаю, где находится диадема. И как только я ее найду… мало ли что может случиться?! Лучше все-таки держаться вместе.

— Это точно! — поддержал его кот. — Могут сработать какие-нибудь ловушки. Пещера может обрушиться, измениться, да мало ли что…

Карлик задумался. Он молчал несколько минут, после чего выматерился, злобно сплюнул на землю и произнес:

— Хрен с вами! Пойду. Вместе не так страшно.

— Спасибо, Тотя! — искренне поблагодарил его Глеб.

Они вышли в первую пещеру и свернули в тоннель, ведущий к роднику. Жорик начал спотыкаться, поэтому парень подхватил его и посадил на плечо.

— И меня посади! — съязвил Никитотий.

— Ты и так на мне достаточно поездил, — усмехнулся журналист. — Потерпи немного, мы почти пришли.

Когда они вышли в пещеру с родником, Глеб еще раз отметил, что она освещена бледным сиреневым светом. Он прошелся вдоль ее стен, пытаясь определить, откуда тот исходит. Но его собственное оранжевое свечение затмевало все вокруг.

— Что теперь? — вызывающе спросил Тотя.

— Никитотий, будь другом, — обратился к нему парень. — Нужно определить, что является источником света в данной пещере. А мне мое свечение мешает. Давай сделаем так: я выйду в тоннель, а ты постарайся найти, что здесь светится. Как отыщешь — зови!