– Да хранит она и вас, брат мой! – отозвался на приветствие слегка озадаченный Будиан. – Что же понадобилось от меня отцу-настоятелю? Да еще так срочно?

– Отец Вигорий не счел нужным посвятить меня в это, брат Будиан! Но дело, наверное, важное, да и срочное, раз уж он занялся им сразу по вступлении в должность. – Это-то и настораживало Будиана. – Идемте же, брат, как я понял, отец Вигорий очень не любит ждать!

– А кто любит? – философски заметил Будиан, направляясь вслед за секретарем. – Того, кто не раздражается ожиданием, следует еще при жизни причислить к лику святых!

Секретарь тихонько хихикнул, полагая, что это шутка, но от комментариев на эту скользкую тему воздержался. Что сойдет с рук высокоученому Будиану, может здорово аукнуться простому секретарю.

Отец-настоятель, расположившийся за новым столом в кабинете покойного господина Тито-са, совсем не походил теперь на того человека, который совсем недавно так неудачно вывалился из портала. Его чувство собственного достоинства, а также благообразие истинного пастыря душ человеческих не давало даже повода помыслить о том, что он мог оказаться в такой неподобающей ситуации.

– Да хранит тебя богиня, сын мой! – ласково поприветствовал он вошедшего Будиана, поднимаясь ему навстречу.

– Да не оставит она вас милостью своей, святой отец! – ответил тот, склонившись в поклоне. – Да воссияет благодать ее над нашей скромной обителью! И хочется верить мне, что случиться сие весьма скоро, раз уж она послала нам пастыря, столь известного своим проповедническим даром. Вандейский храм Богини Благодатной лишился своего лучшего настоятеля.

– Мы знакомы, сын мой? – близоруко щурясь, спросил отец-настоятель. – Вы бывали в Вандее?

– Одно время мне довелось жить там, святой отец. Я ходил в этот храм специально для того, чтобы послушать ваши проповеди.

– Ну что ж, рад, что наше заочное знакомство состоялось так давно, хоть оно и было односторонним. Надеюсь, что очное вас не разочарует. А чем вы занимались в Вандее, сын мой? Я слышал, вы ученый?

– Да, святой отец. Но в Вандее много своих ученых, а здешний князь предложил мне прекрасные условия, и я согласился.

– И правильно сделали, сын мой! Это очень важно для нас – то, что вы имеете влияние на юного князя. Я слышал, что мальчик почти не прислушивается к советам, даже к тем, которые несут в себе божественную мудрость и благочестие. А это весьма прискорбно.

Будиан наклонил голову в знак того, что он полностью согласен с тем, что это весьма прискорбно. На самом же деле он слишком хорошо представлял себе, какое влияние оказывают храмы на правителей и какие выгоды из этого извлекают. Теперь ученому стала ясна причина неожиданной милости отца-настоятеля. О спокойной жизни, наполненной только наукой, к которой он всегда стремился, и к которой при первой же возможности сбежал из Вандеи, в ближайшее время можно будет забыть. Но если сожаление об этом и коснулось сердца Будиана, то оно сразу же сменилось смирением. Он слишком хорошо знал, что возражать, протестовать или совершать иные неумные действия совершенно бесполезно.

– Кстати, у вас ведь теперь нет духовника?

– Да, святой отец. После неожиданного отъезда отца Тито-са я действительно остался без духовной поддержки.

– Ну что ж, я буду рад оказать вам ее, если вы не против, разумеется.

– Это огромная честь для меня. – Будиан почувствовал себя связанным по рукам и ногам. Попробовал бы он быть против!

– В таком случае, мы можем приступить к исповеди прямо сейчас.

Хватка отца-настоятеля напомнила Будиану одну добрую псину породы бультерьер, но в результате все оказалось не так страшно. К грехам Будиана отец Вигорий отнесся весьма снисходительно, так что к концу исповеди ученый даже позволил себе вздохнуть с облегчением. Его прежний духовник был намного более строгим. Что же касается князя, то о нем отец-настоятель расспрашивал деликатно, но при этом, слово за слово, вытащил из Будиана всю имеющуюся у него информацию. И не слишком секретную о характере молодого монарха, и очень секретную о его намечающейся женитьбе на странной невесте. Впрочем, Будиан был не в обиде, потому что отец Вигорий принял проблемы князя близко к сердцу и предложил решение. Связанное с некоторым риском для невесты, но в случае успеха полностью компенсирующее этот риск. В чем заключался интерес храма во всей этой истории, Будиан так и не понял. То ли невесту предполагалось по-тихому ликвидировать, то ли, напротив, непременно выдать замуж. То ли она очень нужна, то ли не нужна совсем.

Отец Вигорий сильно удивил Будиана еще и тем, что, кроме очень дорогостоящего решения проблемы (Будиан даже боялся предположить, сколько оно может стоить в денежном эквиваленте), пожаловал ему еще и некий амулет для защиты от дамских чар. И это притом, что не далее как за полчаса до этого Будиан рассказывал ему на исповеди, что этот грех не так уж и мучает его, несмотря на то, что он живет во дворце среди всякого рода соблазнов, как, например, то же тщеславие или гордыня. Или черная зависть к своим более удачливым коллегам, сумевшим в свое время сделать значительные открытия. Но обсуждать решения духовника не следовало, следовало им подчиняться, и Будиан послушно надел на шею цепочку с амулетом, решив про себя, что носить его не будет. Во всяком случае, у себя в апартаментах, куда запрещено заходить даже слугам, – точно.

Вернувшись во дворец, Будиан первым делом заглянул к княжеской невесте. Она спала так безмятежно, как только может спать человек под воздействием дыма Чикки – баснословной дорогой травки, привозимой откуда-то из-за моря и ценящейся как раз за свою способность мгновенно отключать сознание. Полезное свойство в некоторых случаях.

Невесту вымыли и привели в порядок. У ее постели туда-сюда сновали служанки, занимаясь уборкой, и неподвижно, словно каменное изваяние, сидела Лайра. Сверкнула глазами, когда он проверил пульс и приложил ухо к груди спящей, слушая дыхание, но ничего не сказала. Зато Будиану стало ясно, почему князь так хочет от нее избавиться. Уходя, он бросил еще один взгляд на невесту. И что они все в ней находят? Глянуть же не на что.

* * *

Князь сидел у себя в кабинете и пытался работать, но то, что он только зря тратит время, было заметно невооруженным глазом.

– Ну? – нетерпеливо спросил он вошедшего Будиана.

– И вам доброго утра, ваше высочество! – отозвался тот.

– Пыточная у нас, сегодня, кажется, свободна. – Откинулся на спинку кресла не склонный сегодня прощать неповиновение князь. – Не желаете посетить?

– Благодарю, но как-нибудь в другой раз! – позволил себе улыбнуться монах. – А впрочем, если вам неинтересно узнать, как решить вашу проблему...

Князь заметно потемнел лицом, и Будиан понял, что перегнул палку.

– Простите, ваше высочество. Я весь к услугам вашего высочества.

Короткий, но очень содержательный рассказ ученого доктора не прибавил спокойствия юному князю. Скорее, наоборот. Он встал с кресла и начал нервно мерить кабинет шагами.